por FERNANDO NOGUEIRA DE COSTA*
La primera institución bancaria a gran escala no surgió de la comunidad de comerciantes, sino de los caballeros religiosos conocidos como los Templarios.
¿Cuándo y dónde se crearon los bancos? ChatGPT responde: “No hay consenso sobre cuál fue el primer banco de la historia. Sin embargo, existen registros de instituciones financieras que existen desde hace miles de años”.
Para tal respuesta, trata a los bancos solo como "bóvedas" cuando informa que los primeros "bancos" conocidos se crearon en templos en Mesopotamia, alrededor del año 2.000 a. C. Estos templos recibieron depósitos de granos y metales preciosos, y otorgaron préstamos a los comerciantes de el tiempo.
En China, alrededor del siglo VII, aparecieron las casas de cambio para cambiar las monedas de los comerciantes de diferentes regiones del país. Con el tiempo, estas casas habrían comenzado a ofrecer servicios bancarios, como depósitos y préstamos.
En Occidente, el enfoque eurocéntrico afirma que los primeros bancos medievales surgieron en Italia a partir del siglo XII. No hay evidencia de que estos bancos, conocidos como “bancos de depósito”, trabajen con recursos de terceros desconocidos y establezcan una red capaz de multiplicar los depósitos con préstamos continuos.
De ahí que ChatGPT da un salto de cinco siglos para afirmar que los “bancos modernos” se crearon en el siglo XVII, con la aparición del Banco de Suecia (1668) y el Banco de Inglaterra (1694). Éstos, más tarde, cuando empezaron a priorizar la protección de los pocos bancos existentes contra las “corridas bancarias”, es decir, las extracciones masivas de depósitos, se convirtieron, de hecho, en Bancos Centrales.
De hecho, conceptualmente, no existe una correlación causal entre la mercancía o el dinero acuñado y la aparición de los bancos. Estos están definidos por tres funciones básicas, interactivas a través de los subsistemas de pagos, manejo de dinero y financiamiento. La moneda se convierte efectivamente en dinero cuando cumple las tres funciones interactivas como medio de pago, unidad de cuenta y depósito de valor.
Según el libro la historia del dinero (1999) de Jack Weatherford, la primera institución bancaria a gran escala no surgió de la comunidad de comerciantes, sino de una extraña y aparentemente inverosímil orden de caballeros religiosos conocida como los Templarios. Fundada en Jerusalén alrededor de 1118 por los cruzados, la Orden Militar de los Caballeros del Templo de Salomón dedicó su vida al servicio de la Iglesia, y específicamente a la tarea de liberar los Santos Lugares de la posesión infiel.
Los templarios más tarde se convirtieron en empresarios y administraron la corporación bancaria internacional más grande durante casi doscientos años. Durante ese período, sentaron las bases para ser visto como el banco moderno, aunque a un precio muy alto para ellos. Su éxito financiero condujo no solo a la destrucción de la orden, sino también al tormento público, la tortura y la quema de sus líderes.
Aunque reclutados entre los descendientes más jóvenes de la nobleza, no heredaron títulos ni riquezas. Los temidos guerreros se dedicaron a una vida de devoción a la Iglesia en las Cruzadas y en la custodia de los fondos obtenidos de fuentes religiosas y seculares para su financiación. Los caballeros transfirieron regularmente las contribuciones de los feudos en Europa, donde conquistaron tierras, a su cuartel general en Jerusalén.
Constituían la forma segura de transportar las valiosas especies monetarias a largas distancias, incluso a través del Mediterráneo. Después de todo, eran los responsables de la seguridad, tanto en las carreteras como en las rutas marítimas.
Poseyendo algunos de los castillos más inexpugnables del mundo y siendo una de las fuerzas de combate más intrépidas del mundo, en ese momento, sus castillos eran el lugar ideal para depositar dinero y otros objetos de valor. En el apogeo de sus operaciones de vigilancia, empleaban a unas 7.000 personas y poseían 870 castillos repartidos por Europa y el Mediterráneo, desde Inglaterra hasta Jerusalén.
Sin embargo, en 1295, el rey Felipe IV de Francia arrebató el control de sus finanzas a los templarios y estableció la Real Hacienda en el Louvre. Además, comenzó una campaña diseñada para vilipendiar y apoderarse de las vastas posesiones y el tesoro de la Orden.
Para solucionar su constante necesidad de dinero, el monarca recurrió inicialmente a la expropiación de los mercaderes lombardos. Después de un intento fallido de cobrar impuestos al clero, se volvió contra los judíos y los expulsó en julio de 1306 después de confiscar sus propiedades. Pero ni toda esa riqueza fue capaz de hacer frente al creciente aparato gubernamental de Felipe IV, ávido de poder absoluto.
La mayor concentración de riqueza de toda Europa estaba en las afueras de París, en un castillo bien fortificado, donde funcionaba como el tesoro central de la riqueza de los Templarios. Para hacerse con esta riqueza, el rey tendría que destruir la Orden. En 1307, hizo que sus fiscales los denunciaran, tal como lo hacen hoy los banqueros: “algún pacto debieron de hacer los templarios con el diablo para haberse enriquecido tanto”.
Sometidos a insoportables torturas, los altos funcionarios de la orden firmaron confesiones falsificadas a priori. En ellos, proporcionaron detalles vívidos de sus actividades como idólatras, profanadores de objetos sagrados, conspiradores aliados con el diablo y desviados sexuales.
Cediendo a la presión de la monarquía francesa, Clemente V derribó la orden en una bula papal, Vox en Excelso, emitido el 22 de marzo de 1312. El pontífice consideró más prudente sacrificar a los caballeros de su Iglesia que desafiar la voluntad del monarca galo.
Al abolir la orden, el Papa esperaba mantener cierto grado de control sobre las propiedades de los Templarios, transfiriéndolas a otros grupos religiosos sujetos a él. Esta pretensión fue frustrada, a pesar de entregar a todos los caballeros a la hoguera en el año 1314.
El triunfo completo del rey Felipe IV sobre los Caballeros Templarios supuso un claro ascenso del poder a un estado nacional. Ningún poder toleraría por más tiempo a un adversario financiero internacional tan poderoso.
En esta encrucijada de la historia económica de Europa, cuando el poder financiero de la Iglesia se había desvanecido y el poder del Estado aún no había crecido lo suficiente como para reemplazarlo, las familias de las ciudades-estado del norte de Italia de Pisa, Florencia, Venecia, Verona y Génova comenzó a ofrecer los mismos servicios que los templarios habían hecho antes, aunque en una escala mucho más modesta al principio. Dieron origen a un nuevo grupo de instituciones: los bancos, en este caso, fuera del control inmediato de la Iglesia y el Estado, aunque con estrechos vínculos con ambas entidades.
Estas familias de banqueros italianos comerciaban sin restricciones con musulmanes, tártaros, judíos y paganos, así como con cristianos ortodoxos y católicos. La red bancaria de las familias de comerciantes italianos pronto se extendió desde Inglaterra hasta el Mar Caspio y financió misiones comerciales desde el Medio Oriente hasta China.
El término moderno "banco" proviene de la forma en que estos primeros comerciantes de dinero realizaban sus negocios. Significaba “mesa” o “banco”, el soporte donde literalmente formaba la base de sus operaciones en las ferias.
El banco fue más allá de ser solo una institución de crédito, porque los banqueros no manejaban tanto el oro y la plata, sino pequeñas hojas de papel (“letras de cambio”), donde registraban los depósitos. Representaban el oro y la plata.
En la práctica, los banqueros comenzaron a prestar a los ricos, mientras que los prestamistas continuaron prestando a los pobres. Si bien no diversificaron el riesgo con el comercio minorista masivo, los banqueros estaban sujetos a "incumplimiento real" o "riesgos soberanos"...
Juntas, las familias de banqueros de Italia financiaron la monarquía inglesa bajo Eduardo I y Eduardo II, en campañas de conquista en Gales y Escocia. Al apoyar a la monarquía inglesa, los bancos familiares italianos ganaron más dinero del que recibieron en intereses sobre estos préstamos de alto riesgo. Con el monarca inglés como deudor, tenían acceso especial a los mercados ingleses y esta relación les dio incluso el monopolio del comercio de ovejas inglesas en el continente.
Los banqueros italianos prosperaron pero, como los templarios, fracasaron como resultado de su propio éxito y de sus tratos con el gobierno. Algunas de las principales familias de banqueros italianos apoyaron a Eduardo III al comienzo de la Guerra de los Cien Años entre Inglaterra y Francia. Sin embargo, en 1343, el monarca inglés dejó de pagar sus préstamos. Su “default real” llevó a la quiebra de las principales familias de banqueros florentinos y de muchos de sus depositantes.
Todo el sistema monetario basado en letras de cambio dependía en última instancia de la honestidad y buena fe de los participantes, pero cuando un gobierno cargaba con sus deudas, tenía el poder de ignorarlas, destruyendo el sistema. “Las fortunas bancarias de los italianos se diluyeron como castillos de arena por efecto de la marea alta”, dice Weatherford (1999). Peor aún, para sellar el destino de la banca florentina, la Peste Negra se extendió por el norte de Italia y devastó la región hasta 1348. Intervalo, no final.
*Fernando Nogueira da Costa Es profesor titular del Instituto de Economía de la Unicamp. Autor, entre otros libros, de Brasil dos bancos (EDUSP).
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