por GILBERTO LOPES*
El estado más rico de la nación más rica tiene más de una cuarta parte de las personas sin hogar de la nación
Cara dura y bigote gris. ¿Tenía 60, 65 años? Tal vez. Durante el día trabaja en un almacén, cargando y descargando alimentos. A veces por la noche. Otras veces, durante el día.
Por el momento, conduce por las carreteras de Los Ángeles. Cuando el horario del almacén es de noche, trabaja como conductor de la aplicación Uber durante el día. Y lo contrario, cuando la hora es de día. Doce horas al día es suficiente para una vida modesta. Tiene residencia legal en los Estados Unidos. Puedes viajar de vez en cuando. Acabo de regresar de México. Sal de Los Ángeles en tu auto y maneja hasta la frontera con Tijuana: tres horas y media. Cruza la frontera a pie directamente al aeropuerto de Tijuana y toma un avión a Oaxaca. Él es de allí.
Luego retomará la ruta. Se subirá a su automóvil y conducirá de regreso a Los Ángeles. Ha vivido aquí por más de 20 años. Con su esposa e hijos. Creo que tu padre también vino a los Estados Unidos. “No quieren trabajar. El gobierno les da todo, prefieren vivir así”. Habla de las personas sin hogar que vimos en el camino. No sé si está convencido de eso, o si está diciendo lo que cree que queremos escuchar. Lo escucho hablar y tengo dudas. Contrasta su dura vida con otra, que le parece más cómoda. O menos honesto.
Sentado viendo el mundo pasar
No hay atascos en la carretera, pero el tráfico es lento. El camino está salpicado de tiendas de campaña para personas sin hogar. Debajo de un paso elevado, en un pequeño espacio al costado de la carretera, cerca del centro de la ciudad, aquí y allá.
En un sofá escarlata, junto a la pequeña tienda, inmóvil, sin prisas, probablemente sin compromisos, sin una reunión programada para el día, sentado, observa el tumulto de los que pasan, con más o menos prisa, en un torrente que se asemeja a un hormiguero. ¿Qué estarías pensando? El hombre con sobrepeso y cabello un poco gris solo observa, recostado en su sofá al lado de la carretera. Él es un vagabundo.
Medio millón de estadounidenses están clasificados como "sin hogar". Se considera tal a quien no tiene un lugar fijo, regular y adecuado para pernoctar, de acuerdo con la Departamento of La vivienda y Urban desarrollo (HUD). Es el Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano.
A partir de enero de 2018, se consideraron 552.830 personas en los Estados Unidos vagabundos (sin hogar) por el Departamento. De estos, alrededor de 195.000 (35%) vivían en la calle. Poco más de 358.000 (65%) tenían algún tipo de albergue, en residencias temporales. Las personas sin hogar representaban entonces el 0,2% de la población estadounidense; 17 personas por cada 100.000 habitantes. Dos años después, en enero de 2020, ingresaron a esta categoría 580.466 personas, según la edición 2021 del Estado de Sin hogar.
La mayoría (70%) son personas solteras. El resto son familias con niños. “Viven en todos los estados y territorios y reflejan la diversidad de nuestro país”, dice el informe. “Entre 2019 y 2020, la falta de vivienda aumentó un dos por ciento en todo el país”. Este es el cuarto aumento más grande registrado, revirtiendo una tendencia a la baja que duró ocho o nueve años. Esto fue antes de la pandemia de Covid-19. “Este informe”, se lee en el documento, “no refleja los cambios que se hayan podido producir como consecuencia de las medidas adoptadas para frenar el Covid-19, ni el aumento de la tasa de desempleo derivado de la pandemia y la recesión”. El desempleo y el desalojo generalizado de quienes se quedaron sin fondos para pagar el alquiler "pueden haber reducido o eliminado por completo los logros de quienes trabajan para acabar con la falta de vivienda".
no debería estar vivo
El 13 de julio, Jaime Lowe publicó una larga historia sobre la falta de vivienda en Los Ángeles en la revista La New York Times. el medico Coley King, un médico de 52 años con bigote y cabello largo, es el personaje central de la historia.
Recorre las calles de Venice Beach, a unos cuatro kilómetros al sur de Santa Mónica, a una hora del centro de Los Ángeles. Detiene su camioneta junto al campamento de la Tercera Avenida, "donde viven unas 30 personas". John Simpson entra en una tienda de campaña para dos personas hecha jirones. Tiene 64 años. ha sido un vagabundos, una persona sin hogar, de por vida. Su familia lo echó de la casa por su alcoholismo. “No debería estar vivo”, dice.
el medico King le pregunta si necesita atención médica. Simpson le dice que había estado bebiendo toda la mañana. "¿Es esto correcto?", Preguntó. "No me importa", responde King. "¿Quieres que te examine, quieres registrarte como mi paciente?" Simpson duda pero acepta. Y mientras le sacan sangre, se arrepiente de haber perdido el tiempo. “No debería estar vivo”, dice.
La norma para mí es perder tres pacientes al mes, dice el Dr. Rey. Y cita tres casos: uno murió por sobredosis de fentanilo; otro murió de cáncer, agravado por su adicción a las drogas; un tercio murió de alcoholismo y enfermedad pulmonar terminal. Un ex paciente murió de una enfermedad cardiovascular. doctor King lleva un pin con su imagen y una leyenda: “En memoria amorosa”. Murió a la edad de 56 años, “muy cerca de la edad promedio en la que mueren las personas sin hogar permanentes”.
Las personas sin hogar han formado docenas de campamentos en Venecia. Muchas de ellas, dice Lowe en su informe, están al lado de viviendas valoradas en unos cuantos millones de dólares (siete u ocho cifras, dice), muchas de ellas pertenecientes a empleados de empresas en lo que ahora se conoce como Playa de silicona, una burla al conocido Silicon Valley, la zona de la Bahía de San Francisco que alberga a algunas de las grandes transnacionales de la tecnología y las redes sociales: Apple, Facebook o Google. “Google, YouTube, Hulu y Snapchat tienen oficinas a cinco millas de Venecia”, dice Lowe.
Un barrio que se ha convertido en un tema clave para definir cómo Los Ángeles afrontará el reto de vagabundos. “Algunos residentes quieren reubicar los campamentos para personas sin hogar al sur del aeropuerto de Los Ángeles, a siete millas de distancia; otros insisten en que la solución hay que buscarla en Venecia”.
Quienes quieren desalojarlos aducen, entre otros motivos, violencia, heces, robo de bicicletas. Caminan con carteles: “¡Venice Beach! Donde la caca humana y las agujas son parte de la diversión”. “No tenemos suficiente control sobre los factores más importantes para resolver la falta de vivienda”, dijo el entonces alcalde de Los Ángeles, Eric Garcetti (ahora designado embajador de EE. UU. en India por el presidente Joe Biden). En Venecia es “especialmente brutal ver la inhumanidad de la situación. En la ciudad, y ciertamente en la costanera, la situación es absolutamente inaceptable”, dijo. En los últimos 12 años, el presupuesto dedicado al problema ha pasado de diez millones de dólares a mil millones.
Los Ángeles, dice Lowe, ahora enfrentará otra ola de desalojos cuando la moratoria estatal que suspendió los desalojos expire en septiembre. Un plan de $5,2 millones propuesto por el gobernador Gavin Newson para abordar el problema "hará algo bien", dijo Lowe, "pero puede que no sea suficiente". Muchos de los que califican para tal ayuda podrían ser desalojados mucho antes de recibirla, "lo que significaría un aumento significativo en la población sin hogar".
El fin de la moratoria también es motivo de preocupación en Massachusetts, donde el Boston Globo publicó un editorial el 2 de agosto indicando que “aquellos que viven al borde de la pobreza, luchando y muchas veces sin poder pagar el alquiler, enfrentan una batalla desigual para mantener un techo sobre sus cabezas”. La pandemia solo ha exacerbado el problema. Miles han perdido sus trabajos y también pueden perder sus hogares, agrega el periódico.
Tras un receso, los juzgados reanudaron su trabajo, poniendo fin a la moratoria de los desalojos. Los programas de ayuda para el alquiler funcionan mal. Menos de la mitad de los solicitantes (solo el 48%) ven satisfechas sus demandas. Es una pelea desigual. En las más de 20 acciones de desahucio interpuestas desde enero pasado, en torno al 93% de los inquilinos no contó con la representación de abogados, situación que solo afectó al 15% de los propietarios.
Salud mental y vida en la calle
Uno de los debates sobre el tema se refiere a la relación entre la salud mental y la vida en la calle. Los estudios muestran que una de cada cinco personas que viven en la calle tiene problemas de salud mental. La relación aumenta de 1 a 3 entre los vagabundos permanente. El estrés, la ansiedad, el aislamiento, la dificultad para dormir aumentan los problemas físicos y mentales. En cualquier caso, no hay que olvidar que la mayoría de las personas afectadas por problemas mentales no viven en la calle.
La relación entre los dos problemas quedó clara en 1963, cuando el presidente John Kennedy firmó el Ley de Salud Mental Comunitaria. La idea era construir 1.500 instalaciones para tratar a personas con problemas de salud mental en sus propias comunidades. Parecía una buena idea, pero muchos hospitales públicos cerraron y los pacientes se vieron obligados a mudarse a comunidades que no tenían los recursos o la capacidad para atenderlos. Hoy, dice Heidi Schultheis, analista de Centro para el Progreso Americano, en un estudio sobre el tema, el legado de esta política, denominada “desinstitucionalización”, es que las personas sin hogar y con problemas mentales “son sobrecriminalizadas y sobreencarceladas, siendo las prisiones los mayores proveedores de atención psiquiátrica desde el país".
A su juicio, la clave para acabar con esta situación para prácticamente todas las poblaciones afectadas es asegurarles una vivienda permanente a un coste razonable. Alrededor de cinco millones de propietarios de viviendas, incluidos cuatro millones de niños, dependen de los programas de asistencia federal para conseguir una vivienda y, a pesar de la creciente demanda, solo una de cada cuatro personas necesitadas recibe ayuda.
Con el aumento de los alquileres, el estancamiento de los salarios y la reducción de la oferta pública de viviendas y proyectos subvencionados, se ha vuelto muy difícil encontrar una vivienda a un precio que puedan pagar. Schultheis asegura que durante el gobierno del presidente Donald Trump y su secretario de Vivienda y Desarrollo Urbano, Ben Carson, apoyados por congresistas republicanos, los programas de asistencia se quedaron sin fondos, la Ley del cuidado de salud a bajo precio (ACA) y se cortó el financiamiento del programa de salud, Medicaid. Al hacerlo, añadió, “ponen en grave riesgo la salud y el bienestar de las personas con problemas de salud mental, las personas sin hogar y, especialmente, las personas que se encuentran en ambas situaciones”.
El estado más rico en la nación más rica
Más de una cuarta parte de las personas sin hogar en los Estados Unidos viven en California. En febrero del año pasado, el gobernador Newson dedicó todo su discurso sobre el estado del estado a la crisis de personas sin hogar. “Es una tragedia que el estado más rico de la nación más rica, tan exitoso en muchos sentidos, no pueda albergar, curar y tratar humanamente a tantos de sus propios habitantes de manera adecuada”, dijo Newson.
Luego vino la pandemia y el gobernador anunció una inversión de 12 mil millones de dólares -la mayor entre todos los estados del país- para enfrentar el problema. Y tampoco parece ser suficiente. En realidad, el problema involucra causas estructurales que van más allá de la cantidad de recursos.
Los que desprecian vagabundos insisten en que representan un riesgo para la salud pública. A principios de julio, el Los Angeles Times publicó un editorial contra la decisión del ayuntamiento de retirar los campamentos de la ciudad. La medida se presentó como un esfuerzo por devolver a los ciudadanos el acceso a los espacios públicos. Los opositores lo criticaron y dijeron que tenía la intención de criminalizar a las personas sin hogar. Los tribunales de apelación dijeron que no sería posible tipificar como delito dormir en la calle a menos que se asegurara un lugar alternativo para pasar la noche.
Newson enfrenta una consulta de destitución, convocada para el 14 de septiembre, con el apoyo de los críticos de su política de cerrar escuelas y negocios para hacer frente a la pandemia. Una votación que será seguida de cerca, ya que servirá como barómetro para las elecciones parlamentarias del próximo año. Con el apoyo de Biden en declive, según varias encuestas publicadas la semana pasada, principalmente debido a su manejo de la pandemia, los demócratas corren el riesgo de perder su estrecha mayoría en la Cámara de Representantes.
*Gilberto López es periodista, doctora en Estudios de la Sociedad y la Cultura de la Universidad de Costa Rica (UCR). autor de Crisis política del mundo moderno. (Uruk).
Traducción: Fernando Lima das Neves.
