por PAULO NOGUEIRA BATISTA JR.*

Problemas estructurales y cíclicos del Banco Central

Hoy quiero tomar el Banco Central para Cristo. Soy muy consciente de que él no es el único responsable de las deficiencias en el área económica del gobierno. Pero es quizás el principal, al menos en algunos períodos, como este inicio del gobierno de Lula. No me refiero precisamente a la institución del Banco Central, que tiene muchos méritos y tiene un cuerpo técnico bien preparado, sino a su mando, tanto el actual como los anteriores.

Desde enero, son muchas las denuncias en el mercado financiero y en los medios tradicionales sobre el “ruido” que provoca el presidente Lula cuando insiste en cuestionar al Banco Central (BC). Pero el presidente tiene razón al cuestionarlo, como lo ha dicho varias veces. Grave, de hecho, es el "ruido" que se origina en el propio BC. Pocos hablan de ello. Me refiero a los comunicados y actas del Copom, el comité de política monetaria del Banco Central (que corresponde al directorio de la institución) y, en particular, a las reiteradas advertencias sobre el “riesgo fiscal” y la supuesta evolución problemática de las cuentas públicas en Brasil

juego de cartas marcadas

La preocupación por las cuentas públicas es válida. Nunca estuve entre esos economistas ultraheterodoxos que descartan o minimizan esta preocupación. Sin embargo, como dicen en inglés, ni por el tramo más salvaje de la imaginación (ni por asomo de imaginación) uno podría apelar a la situación fiscal y las perspectivas de Brasil para mantener las tasas de interés reales en la luna, como lo ha hecho el Banco Central. Por no hablar de que esos mismos tipos de interés gravan fuertemente el coste de la deuda y, por tanto, de las cuentas públicas, pero casi nunca se mencionan cuando se alardea del “riesgo fiscal”. Pero dejo la discusión de los números fiscales, que ya he examinado en otras ocasiones, para un próximo artículo. Me ocuparé principalmente de la autoridad monetaria.

Un punto muchas veces pasa desapercibido. El Banco Central insiste en mantener tasas de interés muy altas y las actuales metas de inflación ambiciosas y poco realistas, con un centro del 3% a partir de 2024 y un intervalo de 1,5 puntos porcentuales al alza y a la baja. El argumento del Banco Central y sus defensores en el mercado financiero es que las expectativas de inflación estarían “desancladas”, es decir, superan o tienden a superar las metas vigentes. Se alega que reducir las tasas de interés o elevar las metas de inflación “desanclaría” aún más las expectativas.

Esta visión tiene muchas falencias, entre ellas una visión incompleta de cómo se forman las expectativas de inflación, capturadas en las encuestas semanales del Banco Central (encuesta Focus) y en indicadores de mercado (por ejemplo, las diferencias entre tasas de interés fijas y posfijas). fijo, IPCA+). No se tiene en cuenta que estas expectativas están influenciadas, de diversas maneras, por el propio Banco Central.

Lo que en realidad hemos tenido durante décadas es un juego de espejos o, peor aún, un juego de cartas marcadas. El mercado financiero, generalmente interesado en extraer altas tasas de interés del Banco Central y del Tesoro, presiona al BC para que adopte una visión exagerada de los riesgos fiscales. El Banco Central, por su parte, al revelar percepciones alarmistas sobre las cuentas del gobierno, refuerza las expectativas de inflación del mercado. Los indicadores de mercado también tienen un sesgo hacia la sobreestimación de la inflación esperada, ya que las tasas fijas incorporan una prima de riesgo por la variabilidad de la inflación.

Vínculo umbilical entre el Banco Central y el capital financiero

El problema es estructural y resulta del vínculo umbilical, que existe desde hace mucho tiempo, entre el Banco Central y el capital financiero. El Banco Central ahora es autónomo en relación con el poder político electo, debido a la ley de autonomía aprobada en el gobierno de Bolsonaro. Pero nunca lo fue y, por la forma en que van las cosas, no será independiente del mercado en el corto plazo. La composición del actual mando de la autoridad monetaria da continuidad a un problema más profundo, de carácter institucional, la famosa toma del Banco Central por parte del capital financiero. He escrito sobre esto varias veces, incluso en mi libro más reciente, Brasil no cabe en el patio trasero de nadie.

Un libro publicado en 2023, Los mandarines de la economía, de la autoría de Adriano Codato, de la Universidad Federal de Paraná, trajo información detallada sobre esta captura. Por ejemplo, de los últimos 18 presidentes, nada menos que 11 procedían del mercado financiero. Y entre los 16 presidentes de la institución desde 1985 hasta 2016, solo dos no ocuparon cargos en el mercado financiero en el quinquenio posterior a su salida del Banco Central. La forma en que los presidentes y directores de BC son reclutados, observa Codato, es “una demostración de la fortaleza del mercado financiero en Brasil”.

Es la famosa puerta giratoria entre el Banco Central y el mercado, una forma de cooptación de los ejecutivos y la propia autoridad monetaria que atenta contra el interés público. El sujeto deja un cargo en una institución financiera privada, pasa un tiempo en el directorio del BC, valora su pase y regresa a un puesto de mayor prestigio en el mercado. Con una condición, obviamente: durante su paso por el Banco Central tiene que bailar al son de la música, no puede tener ideas inconvenientes y no puede, sobre todo, lesionar los intereses centrales de la oligarquía financiera que gobierna el mercado.

breve interludio ad hominem

De esta larga lista de presidentes de bufonada (o bufonada, como prefiera algún lector), uno de los más oscuros es Ilan Goldfajn, por quien tengo especial predilección. Vale la pena echar un vistazo rápido a esta figura. Si fuera posible encarnar en una sola persona, las atroces limitaciones de la atrasada élite financiera, este economista sería un fuerte candidato. Comienzo con los aspectos exteriores del personaje. El lector dirá: "No importa la apariencia, sino el contenido de las personas". Error, error total. Oscar Wilde dijo: "Solo los superficiales no juzgan por las apariencias". Vea la visión del artista irlandés. Mientras un Marx, por ejemplo, proclamó solemnemente, “si 'apariencia' y 'esencia' coincidieran, la ciencia sería innecesaria”, Oscar Wilde nos dejó una paradoja sugerente y más cierta.

Pues precisamente en el caso del economista de la pantalla, la aparición es reveladora. El tipo es un bufón ya en el nombre, Goldfajin Los romanos decían que el nombre es un presagio. Bingo. Es, además, un hombre gordo, un hombre gordo de proporciones redondas, con una generosa papada. No hay problema con eso, por supuesto, hay muchos gordos creativos e inteligentes, que usan su propia manteca para producir un efecto cómico y divertido. Aunque no es el caso. La figura exuda un inquietante aburrimiento.

Una vez, un amigo mío, también economista, fue presentado a una pareja de sociedad. Él, dirigiéndose a la señora: “Ya nos conocemos, dormimos juntos”. El esposo ya se estaba preparando para reaccionar, cuando mi amiga aclaró: “¡Durante una conferencia de Ilan Goldfajn!”.

De hecho, siempre gris, este economista rara vez es capaz de articular un razonamiento original o una observación creativa. Una vez, un conocido periodista, halagador, notorio blanquito, entrevistó al economista, entonces presidente del Banco Central. Fue difícil. La periodista hizo todo lo posible por arrancarle al entrevistado cualquier comentario interesante, por pequeño que fuera. En vano. Llegó al extremo de no solo hacer preguntas sencillas e inofensivas, sino de ofrecer ella misma las respuestas, en su afán de ayudar a la autoridad monetaria a lograr una actuación un poco menos embarazosa. Pero lo que se vio, lamentablemente, fue lo de siempre: la monótona repetición de tópicos y comentarios superficiales que pasan por análisis económicos en las huestes mercantilistas. La audiencia debe haber caído en picado.

Cabe señalar que, para uno de los temas principales de este artículo, el economista en cuestión tuvo una influencia nociva. A él se le remonta la inconveniente idea de fijar la meta de inflación en apenas el 3%. A principios de 2017, como presidente de BC, declaró, sin más justificación, que la meta brasileña debería converger en el mediano plazo al 3%, como en Chile y México. Por qué ponerse al día con Chile y México, solo Dios lo sabe. Dos exdirectivos de BC, Sergio Werlang y Tony Volpon, destacaron recientemente que la meta de inflación se estaba reduciendo al nivel anunciado en 2017 sin que el tema haya sido profundizado y sin fundamentos adecuados. ¡Esta es la base técnica publicitada sobre la cual se toman las decisiones del Copom y del Consejo Monetario Nacional!

Me detengo un poco en la figura de este expresidente de BC porque por este medio ad hominem llegamos, lector, a un problema sistémico en nuestro país. Como él hay muchos, muchos iguales. Economistas, financieros, comentaristas económicos, todos con amplio protagonismo en los medios tradicionales, una prolija legión de bien pagados servidores del poder económico-financiero.

Una de las razones más fundamentales y más arraigadas de nuestro subdesarrollo es la tendencia a tratar a los nulos y figuras intermedias como grandes referentes y autoridades económicas. “El subdesarrollo no se improvisa, es obra de siglos”, dijo Nelson Rodrigues. Nada más preciso. Mientras no superemos esta práctica de valorar figuras de este palo, estaremos condenados al estancamiento y al atraso. Pero terminaré esta pequeña diatriba aquí y reanudaré el hilo.

¿Qué hacer?

La economía brasileña está en franca desaceleración desde la segunda mitad del año pasado y corre riesgo de entrar en recesión. Luego del caso emblemático de las Americanas, la desconfianza y el temor se extendieron en la banca y en el mercado de capitales, lo que generó recursos más caros y escasos y dificultades de refinanciamiento incluso para las empresas más grandes. Se están acumulando señales de que podría ocurrir una crisis crediticia sistémica, lo que aumenta el riesgo de recesión. ¿El Banco Central vigilará todo inerte? ¿No tomará la iniciativa de comenzar a reducir significativamente las tasas de interés? ¿Ofrecerá apoyo de liquidez al mercado?

Con la actual presidencia y directorio del Banco Central, la tendencia es que la reacción sea demasiado poco y demasiado tarde, pequeño y tardío. ¿Le correspondería entonces al gobierno proponer un cambio en la ley de autonomía del Banco Central, que garantiza los mandatos del presidente y demás miembros del directorio? ¿Propone la renuncia del presidente de la institución? Actualmente no parece haber apoyo político en el Congreso para tales iniciativas. Esto no significa, sin embargo, que el gobierno deba quedarse de brazos cruzados y ver cómo todo se detiene.

Además de seguir presionando al presidente del Banco Central para que se ponga real, quizás contando con la ayuda del empresariado asfixiado por las altas tasas de interés y la contracción del crédito, también hay medidas prácticas impostergables. En el campo fiscal, por ejemplo, implementar y continuar las políticas anunciadas por el presidente Lula, como el aumento del salario mínimo, la elevación del rango de exención del Impuesto a la Renta y el lanzamiento de la nueva Bolsa Família, todas medidas que distribuyen la renta y estimulan la actividad económica.

Al elaborar la nueva regla fiscal, que reemplazará el infame techo de gasto constitucional, el Tesoro debe proponer una regla simple y flexible que no sofoque la política económica.^{[ 1 ]} Paralelamente, los bancos públicos federales, BNDES, Banco do Brasil y Caixa Econômica, deben movilizarse, con la debida cautela, para aumentar la oferta de crédito en la economía, compensando al menos en parte la retracción de los bancos privados y estimulándolos a retomar préstamo.

En el ámbito monetario, que es el objeto de este artículo, destaco dos medidas, de aplicación inmediata. Primero: elevar las metas de inflación sin más, quizás justo después de la presentación de la nueva regla fiscal, prevista para marzo. Con metas de inflación más altas, el Banco Central estará menos presionado (o tendrá menos pretexto) para aplicar tasas de interés exorbitantes. Metas más realistas también ayudarán a recuperar la credibilidad de la autoridad monetaria, que sufre por el incumplimiento reiterado de las metas vigentes.

Segundo paso: bajo la ley de autonomía, el Presidente de la República tiene la prerrogativa de reemplazar a dos miembros del directorio del Banco Central, cuyos mandatos acaban de expirar. Debe hacerlo, sin demora, indicando nombres independientes y experimentados, no del mercado financiero ni de funcionarios del Banco Central, personas que puedan hacer un contrapunto al actual presidente. Se habla de negociar los nuevos nombres con Campos Neto. ¿Como asi? ¿No es suficiente que el presidente y casi todos los otros seis directores, con una excepción, sigan siendo los nominados por Jair Bolsonaro y Michel Temer?

Si estas y otras medidas macroeconómicas no se toman con urgencia, el gobierno de Lula corre el riesgo de sufrir un estancamiento, posiblemente una recesión, en su primer año, una derrota política quizás difícil de revertir. ¡Acción, pues! Como decía Dilson Funaro, con quien tuve el honor de trabajar cuando era joven: “¡No se sale de una trampa pidiendo permiso!”.

Si el gobierno no se siente capaz de utilizar los instrumentos que tiene, si no se cree capaz de actuar en el campo monetario, ni siquiera dentro del marco legal vigente, ¡entonces deje de hablar mal del Banco Central! El tiempo de gruñir ha pasado.

*Paulo Nogueira Batista Jr. ocupa la Cátedra Celso Furtado de la Facultad de Altos Estudios de la UFRJ. Fue vicepresidente del New Development Bank, establecido por los BRICS en Shanghai. Autor, entre otros libros, de Brasil no cabe en el patio trasero de nadie (Le Ya).

Versión extendida del artículo publicado en la revista Carta Capital, el 10 de marzo de 2023.

Nota

[1] Una posible regla tributaria podría tomar el siguiente formato. Las metas anuales para el resultado primario del gobierno estarían definidas, con anticipación, en forma de banda, con una amplia distancia entre el piso y el techo. En épocas de recesión o de lento crecimiento, el resultado estaría cerca del fondo; en épocas de alto crecimiento, cerca del techo. Por lo tanto, esta regla no sería procíclica. En caso de un resultado fuera de la banda establecida, el Tesoro enviaría una carta detallada al Congreso, justificando la desviación, como lo hace el BC, en una carta al Tesoro, cuando la inflación se sale de la banda en el régimen de metas de inflación. El Ministro de Hacienda, como corresponde al Presidente del Banco Central, asistiría trimestralmente al Congreso para dar explicaciones y responder consultas sobre la conducción de la política y el cumplimiento de la meta.

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