por YAO YANG*
El gobierno de China está tomando medidas audaces a pesar de los costos a corto plazo
El desempeño económico de China durante el año pasado ha sido decepcionante, hasta el punto de que algunos observadores sostienen que el crecimiento ya ha alcanzado su punto máximo y que a partir de ahora todo irá cuesta abajo. Pero es demasiado pronto para descartar la resiliencia económica de China.
Cuando comenzó 2023, el levantamiento de las draconianas restricciones de “covid cero” alimentó una especie de euforia interna, que se reflejó en un mayor consumo. Pero el panorama pronto se ensombreció cuando el segundo trimestre trajo una caída de las exportaciones, un estancamiento de las ventas minoristas, una reducción de las ganancias corporativas, recortes del gasto de los gobiernos locales y un sector inmobiliario debilitado. La confianza empresarial china se desplomó y las empresas extranjeras se asustaron. En noviembre, China registró su primer déficit trimestral en inversión extranjera directa.
Aún así, es probable que la economía de China crezca al menos un 5% este año, una tasa respetable según los estándares internacionales. Más importante aún, a la economía china todavía le queda mucho combustible en el tanque: una tasa de ahorro récord significa que todavía tiene suficiente financiamiento barato para la inversión y la innovación.
China ya está invirtiendo fuertemente en tecnologías –como energía renovable, vehículos eléctricos e inteligencia artificial– que darán forma a la economía global en las próximas décadas. China también está desarrollando rápidamente sus capacidades en tecnologías emergentes como la fusión nuclear, la computación cuántica, las comunicaciones cuánticas y los semiconductores fotónicos. Sabemos que esta estrategia funciona: otras economías exitosas, como Japón en los años 1970 y 1980, lo han demostrado.
Pero China enfrenta obstáculos para su crecimiento. Las tensiones geopolíticas –en particular, el esfuerzo liderado por Estados Unidos para “desacoplarse” económicamente de China– están desincentivando la inversión extranjera, al mismo tiempo que alientan a las empresas a diversificar su producción fuera de China. Pero en lugar de abandonar China por completo, muchas empresas extranjeras están adoptando una estrategia de “China+1”, abriendo nuevas instalaciones en un tercer país mientras mantienen sus operaciones en China.
La razón es simple: con el 30% del valor agregado manufacturero total del mundo –una cantidad igual a las participaciones de Alemania, Japón y Estados Unidos combinados– China todavía ofrece a las empresas una enorme ventaja de costos. Si a esto le sumamos la existencia de un enorme exceso de capacidad, se puede ver que el sector manufacturero de China seguirá prosperando. De hecho, lo único que logrará en última instancia el esfuerzo de desacoplamiento de Estados Unidos es alentar a China a acelerar el desarrollo de sus propias capacidades manufactureras en el extranjero, tal como lo ha hecho Japón desde los años ochenta.
De manera similar, se exagera el probable impacto de las tendencias demográficas desfavorables sobre el crecimiento a largo plazo. Sí, la población de China está envejeciendo y disminuyendo rápidamente. Pero a medida que la inteligencia artificial permita la automatización de un número cada vez mayor de tareas, la productividad aumentará y la demanda de mano de obra humana caerá. Junto con una mejor educación, esto debería compensar con creces la reducción de la fuerza laboral, posiblemente incluso creando el problema opuesto: muy pocos empleos.
Entonces, ¿qué explica la lenta recuperación de China de la pandemia de COVID-19? La respuesta está en la política gubernamental.
En los últimos años, el gobierno central ha estado trabajando para combatir los desequilibrios que amenazan las perspectivas de crecimiento a largo plazo de China, empezando por las enormes deudas de empresas estatales, empresas privadas (como promotores inmobiliarios) y gobiernos locales. Si China ha aprendido algo de Estados Unidos es que una financiarización excesiva puede destruir el sector manufacturero de un país. Por eso las autoridades chinas apuestan por el desapalancamiento, es decir, por contener el avance de la financiarización.
Los gobiernos locales son una prioridad absoluta en este frente. Desde 2010, China ha llevado a cabo dos rondas importantes de expansión fiscal y monetaria, cada una de las cuales ha llevado a un aumento de las deudas comerciales de los gobiernos locales. Después de la primera ronda en 2014-18, el gobierno central permitió a los gobiernos locales emitir bonos a largo plazo por valor de 8 billones de yenes (1,1 billones de dólares) para que pudieran pagar sus deudas comerciales, una especie de programa de intercambio de deuda. Pero los gobiernos locales se han visto nuevamente obligados a endeudarse fuertemente durante la pandemia de COVID-19, acumulando aún más deuda que las autoridades todavía están trabajando para resolver.
Otra prioridad para el gobierno central es acabar con la excesiva comercialización de algunos sectores. Consideremos la industria de las tutorías: las familias pagan a empresas de educación privadas por clases extraescolares, con la esperanza de darles a sus hijos una ventaja sobre sus compañeros. Pero estas empresas cobran precios elevados, que los padres luchan por pagar, pero ofrecen pocos beneficios a los estudiantes, que ya están trabajando duro en la escuela. Entonces, en 2021, cuando la industria de la tutoría privada había crecido hasta alcanzar los 120 millones de dólares, las autoridades prohibieron las tutorías extraescolares con fines de lucro en materias básicas.
El tercer desequilibrio clave que el gobierno de China está tratando de reducir está en el sector inmobiliario, que simplemente es demasiado grande y representó aproximadamente una cuarta parte de toda la inversión fija entre 2013 y 2021. Ahora que algunos de los principales promotores luchan por pagar sus deudas, Estabilizar el sector se ha convertido en una prioridad para los responsables de la formulación de políticas.
Ninguno de estos desequilibrios plantea una amenaza inminente al crecimiento chino. Pero reducirlos reforzará la salud económica de China a largo plazo. Es por eso que el gobierno de China está tomando medidas audaces a pesar de los costos a corto plazo. Por ejemplo, las ventas de viviendas se han desplomado alrededor de un 40% desde mediados de 2021, en gran parte debido a los esfuerzos del gobierno por controlar el sector.
La buena noticia es que el gobierno ha fijado el crecimiento como su principal objetivo para este año y ha implementado nuevas políticas monetarias y fiscales expansivas. En particular, dado que las autoridades monetarias alientan a los bancos a reanudar los préstamos a los promotores, se espera que el sector inmobiliario vuelva a la normalidad este año.
*Yang Yao es profesor del Centro de Investigación Económica de China y de la Escuela Nacional de Desarrollo de la Universidad de Pekín..
Traducción: Eleutério FS Prado.
Publicado originalmente en el portal Proyecto Syndicate.
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