por CARLOS DARWIN*
Extractos del libro recientemente publicado “Darwin no Brasil”, organizado por Pedro Alencastro
Nubes sobre Corcovado
Todo el mundo ha oído hablar de la belleza del paisaje de Botafogo. La casa donde vivía estaba justo debajo del famoso cerro Corcovado. Con razón dicen que estas colinas abruptamente cónicas son características de las formaciones que Humboldt llama granito-gneis. Y nada puede ser más impresionante que el efecto de estas enormes masas redondas de roca desnuda que emergen de la exuberante vegetación.
Solía observar las nubes que venían del mar y formaban un manto justo debajo de la cima del Corcovado. Esta montaña, como tantas otras cuando estaba parcialmente cubierta, parecía mucho más imponente que su altura real de 700 metros. En sus ensayos meteorológicos, John Daniell, químico y meteorólogo británico, observó que a veces una nube parece posarse en la cima de una montaña, aunque el viento siga soplando sobre ella.
Aquí ocurre el mismo fenómeno, pero con una apariencia ligeramente diferente. En este caso, la nube claramente se enredó y pasó rápidamente por encima, sin disminuir ni aumentar de tamaño. El sol estaba cayendo y una suave brisa del sur, que soplaba de este lado de la roca, se mezclaba con el aire más fresco de arriba. Y así el vapor se condensó. Pero cuando las ligeras coronas de nubes pasaron sobre la ladera, ahora bajo la influencia del aire más cálido de la vertiente norte, inmediatamente se disolvieron nuevamente.
Lluvia torrencial y ranas musicales
El clima en mayo, junio y principios del invierno fue delicioso. La temperatura media, registrada a las 9 de la mañana y al anochecer, fue de sólo 22°C. Normalmente llovía mucho, pero los vientos secos del sur pronto hicieron agradables los paseos. Una mañana cayeron cuatro centímetros de lluvia en seis horas. Al estallar la tormenta en los bosques que rodean Corcovado, el ruido de las gotas golpeando las innumerables hojas fue tan fuerte que se podía escuchar a 400 metros de distancia, como el rugido de una gran masa de agua.
Al final de los días calurosos, era agradable sentarse tranquilamente en el jardín y contemplar caer la tarde. La naturaleza en estos climas elige un coro de cantantes más humildes que los de Europa. Una pequeña rana se sienta sobre una brizna de hierba, a unos centímetros del agua, y canta su alegre croar. Cuando varios se juntan, cantan armoniosamente en diferentes notas. Tuve dificultades para capturar un ejemplar de esta rana. El género tiene pequeñas ventosas en la punta de los dedos y descubrí que este animal puede trepar verticalmente por una ventana.
Innumerables mosquitos y grillos también producían, simultáneamente, un ruido estridente e ininterrumpido que, atenuado por la distancia, no resultaba nada desagradable. Todas las noches, poco después del anochecer, comenzaba este gran concierto, al que me sentaba a escuchar muchas veces, hasta que mi atención se desviaba por el paso de algún curioso insecto.
Insectos fosforescentes
Cuando oscurece, las luciérnagas vienen volando de un arbusto a otro. En una noche oscura, su luz se puede ver a unos 200 pasos de distancia. Es notable que en todos los diferentes tipos de insectos luminosos que observé, elatéridos brillantes y también animales marinos (crustáceos, medusas, nereidas y coralinos), la luz es siempre de un verde muy acentuado. Todas las luciérnagas que recolecté aquí pertenecen a Lampyridae (una familia que incluye a las luciérnagas inglesas), y la mayoría de los especímenes son de Lampyris.
Descubrí que este insecto emite destellos más brillantes cuando está irritado, y entremedio sus anillos abdominales se oscurecen. El destello fue casi simultáneo en ambos anillos, pero al principio sólo se notó en el anillo anterior. La sustancia luminosa es fluida y bastante pegajosa. Donde la piel se había desgarrado, pequeños puntos seguían brillando con un ligero parpadeo mientras que las partes intactas se oscurecían.
Al decapitar al insecto, los anillos permanecían ininterrumpidamente brillantes, pero no tanto como antes, y la estimulación local con una aguja siempre aumentaba la intensidad de la luz. Los anillos, en una ocasión, mantuvieron sus propiedades luminosas casi 24 horas después de la muerte del insecto. Ante esto, parece probable que el animal sólo pueda ocultar o apagar la luz durante cortos intervalos y que, en otras situaciones, la emisión sea involuntaria.
En los caminos de grava embarrados y húmedos encontré una gran cantidad de larvas de Lampyris, que generalmente se parecen a las hembras de las luciérnagas inglesas. Estas larvas tienen un poder luminoso débil. A diferencia de sus padres, al más mínimo contacto fingían estar muertos y dejaban de brillar, y ningún estímulo podía producir nuevas emisiones de luz.
Mantuve a varios de ellos con vida por un tiempo. Sus colas son bastante singulares, ya que funcionan como ventosas u órganos de unión, y también como reservorios de saliva y otros fluidos. Alimenté repetidamente a las larvas con carne cruda e invariablemente noté que, de vez en cuando, la punta de la cola se dirigía hacia la boca, expulsando una gota de líquido sobre la carne a medida que se consumía. La cola, a pesar de este asiduo movimiento, no parece encontrar su camino hacia la boca, ya que siempre se tocaba primero el cuello, aparentemente a modo de guía.
*Carlos Darwin (1809-1882) fue un naturalista, geólogo y biólogo. Autor, entre otros libros, de El origen de las especies (Edipro).
referencia
Pedro Alencastro (org.). Darwin en Brasil. El viaje de Charles Darwin a Brasil y sus aportes a la teoría de la evolución. Porto Alegre, Duas Aspas, 2023, 272 páginas. [https://amzn.to/3VwL6F4]
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