por PIMIENTO ALEXANDRE MARINHO*
La educación a distancia tiene una dimensión comercial fundamental
A principios de noviembre, el Instituto Nacional de Estudios e Investigaciones Educativas Anísio Teixeira (Inep) dio a conocer los resultados del último Censo de Educación Superior, referido al año 2021. Los datos del censo brindan un panorama amplio de este nivel educativo, siendo por lo tanto muy relevantes. para el debate sobre el rumbo de la educación en el país.
Entre las diversas informaciones y variables del Censo 2021 destaca el fuerte crecimiento de la educación a distancia (EaD). Este es un tema controvertido en este nivel educativo, sobre el cual haremos algunos comentarios críticos. Antes de analizar este tipo de educación mediada por tecnologías, es importante situarla dentro de la dinámica reciente de la educación superior brasileña. Además, otro camino interesante es partir de la expansión de la educación a distancia para comprobar los cambios tecnológicos en marcha también en el entorno presencial, cada vez más “híbrido”.
La expansión de la educación superior en los últimos años
Como demuestra una vasta literatura, la educación superior en Brasil fue una construcción tardía, incluso en comparación con varios países de América Latina. La configuración socio-histórica de nuestro país también marcó tal nivel educativo con profundas desigualdades sociales, regionales, raciales y de género. Al menos desde la dictadura militar, ha habido esfuerzos por reformar la educación superior, apuntando, sobre todo, a un formato capaz de llegar a un porcentaje mínimo de la población con educación superior y algún nivel de producción científica institucionalizada. Tales esfuerzos fueron impulsados, muchas veces de manera conflictiva y contradictoria, tanto por diferentes movimientos sociales como por demandas de las clases dominantes a favor de la acumulación de capital en el país.
La ola más reciente de expansión de la educación superior comenzó en la década de 1990 y continuó bajo los gobiernos del PT, a través de varias reformas. Esta expansión hizo que el número de matrículas en carreras de grado, la dimensión más significativa de este nivel educativo, pasara de menos de 2 millones en 1991 a más de 7 millones en 2011, según datos del Inep. Una multiplicación relevante del tamaño de la educación superior en un intervalo de dos décadas.
Si bien las vacantes y las instituciones públicas han crecido en los gobiernos del PT, por ejemplo, a través del Programa de Apoyo a los Planes de Reestructuración y Ampliación de las Universidades Federales (Reuni), el sector privado también creció fuertemente en el mismo período. Incluso amplió su presencia en las matrículas de educación superior: en 2011, de cada cuatro matrículas, tres eran del sector privado.
Es decir, esta ola expansiva se produjo de manera concomitante con el fortalecimiento del ya importante sector privado. Esto fue posible a través de varias legislaciones y políticas de fomento, junto con el propio crecimiento de las empresas del rubro, las cuales pasaron por un intenso proceso de financiarización y oligopolización. Los gobiernos del PT dieron continuidad al Fondo de Financiamiento de Estudiantes de Educación Superior (Fies) de Fernando Henrique Cardoso e inauguraron el Programa Universidad para Todos (Prouni). Ambos programas financiaron abundantemente al sector educativo privado, directa o indirectamente, y sirvieron de base para el desarrollo y rentabilidad de este sector empresarial.
Esta expansión más reciente comenzó a mostrar signos de agotamiento en 2015 y 2016. No es casualidad que este haya sido un período de profunda recesión económica y recortes en el gasto público. En 2015, la educación superior alcanzó los 8 millones de matrículas de pregrado. Seis años después, en 2021, todavía no se habían alcanzado los 9 millones de matrículas, lo que muestra una importante desaceleración del crecimiento. Incluso en estos últimos años de mayor estancamiento, el sector privado siguió avanzando: en 2021, el sector amplió su presencia al 77% de las matrículas de pregrado en el país. En cuanto a los ingresos, el sector privado representó el 87%.
A pesar de ser significativa, la última expansión no fue suficiente para cambiar la posición del país en el ranking de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE). Brasil se mantiene muy por debajo del promedio en términos de porcentaje de la población con educación superior. También fue suficiente para aumentar la equidad. Algunas desigualdades sociales históricas se mantuvieron, mientras que otras adquirieron nuevos formatos y dinámicas, por ejemplo, a través de estratificaciones internas en ese nivel educativo. Si bien varios grupos sociales han accedido a la educación superior por primera vez en la historia, las jerarquías de cursos, modalidades e instituciones han generado “excluidos del interior”, para usar el término de Pierre Bourdieu.
La educación a distancia hoy en Brasil: dimensión y características
Desde la aparición y difusión de las nuevas tecnologías de la información, la educación a distancia se ha convertido en una realidad en todo el mundo, en diferentes formatos y modalidades. Siguiendo la tendencia mundial, en Brasil, esta modalidad educativa comenzó a tener un fuerte impulso a partir de la década de 2000, integrando diversas políticas de expansión de la educación superior.
En el año 2000 había sólo 10 cursos de graduación a distancia en el país, con una participación muy pequeña en el total de matrículas. En poco más de una década de crecimiento exponencial, en 2012, el número de vacantes ofertadas en graduación a distancia ya había superado el millón, siendo superior al número de vacantes ofertadas en cursos presenciales. En términos de matrículas efectivas, el avance de la educación a distancia sobre la presencial ha sido más paulatino, pero no menos relevante.
En 2011, la educación a distancia tenía poco menos de 1 millón de inscripciones, o el 14% del total de inscripciones de pregrado. Especialmente después de la última ola de expansión de la educación superior, la educación a distancia ha avanzado aún más. Como muestra el reciente Censo, la modalidad a distancia pasó de dos millones de inscripciones en 2018 a casi 3,7 millones en 2021, alcanzando así el 41% del total de inscripciones en el país.
Con respecto a los estudiantes de primer año, la educación a distancia ya es superior a la educación presencial. En 2021, 1,4 millones de estudiantes ingresaron al programa de pregrado presencial. Número de caída en los últimos años, es importante enfatizar. En la graduación a distancia, hubo 2,4 millones de nuevos ingresos, lo que representa un crecimiento en los últimos años. La capilaridad de esta modalidad también es impresionante: 2.968 municipios brasileños ahora tienen centros de educación a distancia. Sin duda, es posible afirmar que EaD se consolida en el nivel superior brasileño.
Al igual que con la educación superior en general, el sector público no fue el principal impulsor de la reciente expansión de la educación a distancia en el país. Incluso con programas inéditos y relativamente exitosos, como la Universidad Abierta de Brasil, lanzada en 2006, las matrículas en esta modalidad representan solo el 6% del total de matrículas en la red federal. El sector privado fue y sigue siendo el principal impulsor de la inscripción en la educación a distancia. Y muy impresionante: hoy en día, la educación a distancia es en gran parte privada, y el sector privado es cada vez más la educación a distancia.
Desde 2005, el sector privado se ha convertido en el sector dominante en la educación a distancia en términos de matrículas. Gradualmente, la modalidad a distancia en sí misma se volvió dominante en la graduación del sector privado, también con la ayuda de financiamiento público. En el año 2021, el 51% de las matrículas del sector privado fueron en educación a distancia. En el mismo año, el 70% de los recién llegados a este sector estaban en la modalidad a distancia. Las 15 instituciones más grandes que ofrecen educación a distancia son privadas y solo ellas dominan alrededor del 74% de las inscripciones a distancia en el país.
La impresionante expansión de la educación a distancia tiene, por tanto, una dimensión comercial fundamental. El lucrativo sector privado fortaleció esta modalidad y fue fortalecido por ella en el último período. Hoy, tal simbiosis es quizás el factor más dinámico en el sistema de educación superior del país. Sin embargo, con calidad cuestionable o rendimiento económico más allá de los empresarios en el campo. También según el Inep, la relación alumno-docente en la educación privada a distancia llega a 185, mientras que en la educación presencial es de 23, hecho que ha permitido reducir la plantilla docente en este mercado. Ahora bien, la formación de nuevos docentes en educación básica desafiante se viene dando cada vez más en este ambiente de “productos y servicios educativos” de calidad reducida. Entre otros límites y contradicciones de esta supuesta democratización.
El impacto de las nuevas tecnologías más allá de la educación a distancia
Finalmente, es importante señalar que las nuevas tecnologías han permitido transformaciones en la educación superior no solo a través de la educación a distancia, como una modalidad educativa estructurada y reconocida. Acompañando los cambios por los que atraviesa la economía, el Estado y la sociabilidad contemporánea, los procesos educativos en su conjunto se ven cada vez más impactados por la virtualización y la expansión de las plataformas digitales.
No solo por el momento de emergencia de la enseñanza a distancia de la pandemia, en el que la virtualización/plataformización se hizo realidad abruptamente, incluso en la educación básica. Pero también antes y más allá del pico de la pandemia. Los entornos virtuales de aprendizaje ya avanzaban como herramienta didáctica en los cursos presenciales, incluso antes de la pandemia. Los eventos y puestos en línea o híbridos ahora son la nueva normalidad a nivel de pregrado y posgrado.
El uso de grandes plataformas digitales, cada vez más especializadas para las prácticas educativas, está presente en la construcción, intercambio y almacenamiento de información en todas las instituciones de educación superior, de manera formal o informal. Y más recientemente, los últimos avances en inteligencia artificial amenazan con sacudir aún más el mundo académico. La increíble capacidad de los algoritmos para buscar, sistematizar y generar información, incluida la redacción académica (solo vea el reciente ChatGPT, de OpenAI), plantea un gran interrogante sobre la forma futura de hacer educación.
En este sentido, si hoy podemos decir sobre una consolidación de la educación a distancia como modalidad de educación superior en el país, poco podemos decir todavía sobre la dimensión actual y los impactos futuros de la virtualización y plataformización de la educación en general. En todo caso, nos corresponde posicionarnos políticamente frente a tales cambios y tecnologías que atraviesan toda la sociedad contemporánea, quizás este sea uno de los desafíos centrales de nuestro tiempo. ¿Qué tecnología para qué sociedad?
*Pimienta Alexandre Marinho es doctoranda en educación en la UnB.
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