por FERNANDO NOGUEIRA DE COSTA*
Consideraciones sobre el libro de Ed Conway
El libro Mundo material: una historia sustancial de nuestro pasado y futuro [Mundo material: una historia sustancial de nuestro pasado y futuro] fue escrito por Ed Conway. El autor vive en Londres, es economista y periodista. Es editor de Economía y Datos en Sky News y columnista habitual de The Times e Sunday Times. Ha escrito dos libros aclamados por la crítica y bestsellers: 50 ideas de economía que realmente necesitas saber e La cumbre: la mayor batalla de la Segunda Guerra Mundial, librada a puerta cerrada.
Seis materias primas –arena (utilizada para el hormigón), sal (para fertilizantes), hierro (y acero), cobre (para cables eléctricos), petróleo y litio– son el foco de la investigación global de Ed Conway sobre sustancias críticas para ser soporte alrededor del planeta. mundo. El libro, nominado al premio Libro de negocios del año de Financial Times/Schroders, es una celebración del ingenio humano y permite entender la geoeconomía desde una perspectiva diferente.
La realidad de la exploración de recursos del siglo XXI es reducir grandes cantidades de roca a gránulos y procesar químicamente el resto. En el caso de la extracción de oro, además de la destrucción del medio ambiente, existe el riesgo de que el cianuro, el plomo y el mercurio utilizados en el método escapen al ecosistema circundante.
Pero lo que más impresionó a Ed Conway fue observar cada etapa de este proceso destructivo de una montaña o de una zona enorme y pensar hasta dónde se llegaría para conseguir un pedacito de metal brillante que rara vez se utiliza, ya sea como patrón monetario o como moneda. un empaste dental. Son sólo joyas y una supuesta reserva de valor.
Después de esta deprimente experiencia, se hizo preguntas. Si esta destrucción del medio ambiente es necesaria para extraer un metal sin el cual podríamos vivir, ¿qué se necesita entonces para extraer los materiales que realmente necesitamos? ¿Cuáles son los materiales de los que realmente dependemos? ¿Cuáles son los ingredientes físicos sin los cuales la civilización realmente se paralizaría y de dónde provienen realmente?
La economía, la disciplina en la que Ed Conway estuvo inmerso durante la mayor parte de su vida profesional, parecía tener pocas respuestas definitivas a este tipo de preguntas. El valor de algo es lo que alguien está dispuesto a pagar por ello, dice la explicación neoclásica convencional. Si falta algo, la gente recortará, encontrará un reemplazo adecuado (si existe) y seguirá adelante. Fin de la historia.
Sin embargo, esta historia no parece coincidir con la realidad, porque estas cosas claramente importan. A pesar de todo lo que se dice acerca de que vivimos en un mundo cada vez más desmaterializado, donde cada vez más valor reside en elementos intangibles (aplicaciones financieras, redes sociales y servicios en línea), el mundo físico continúa sustentando todo lo demás.
Hoy en día, aproximadamente ¾ del valor agregado en el mundo occidental se atribuye al sector de servicios y una fracción cada vez menor se atribuye a la energía, la minería, la manufactura y la agricultura. Pero prácticamente todo, desde las redes sociales hasta los servicios financieros, depende completamente de su infraestructura física y de la energía para alimentarlo. Sin hormigón, cobre y fibra óptica no habría los centros de datos, sin electricidad, sin internet.
Este libro comenzó como un intento de Ed Conway de responder estas preguntas. Es una reflexión no tanto sobre el valor de mercado de las sustancias, sino sobre nuestra dependencia de ellas.
Consideremos algo tan simple como un grano de arena. En la corteza terrestre no hay ningún elemento excepto el oxígeno, que es más común que el ingrediente principal de la arena: el silicio. Hay arenas marinas en el fondo del mar, arenas desérticas, arenas dejadas por antiguos océanos tropicales, de tal pureza que se venden en todo el mundo, incluso en el contrabando.
Mezcla arena y piedras pequeñas con cemento, añade un poco de agua y tendrás hormigón, el material fundamental de las ciudades modernas. Agréguelo a grava y betún y tendrá asfalto, que es de lo que están hechas la mayoría de las carreteras, si no de hormigón.
Sin silicio no podríamos fabricar patatas fritas computadora. Derrita arena a una temperatura suficientemente alta con los aditivos adecuados y obtendrá vidrio. El vidrio es uno de los grandes misterios de la ciencia de los materiales: proporciona a la fibra de vidrio múltiples usos y, refinado hasta convertirlo en hilos puros, se convierte en la fibra óptica con la que se teje Internet. Por no mencionar el pirex: estable, transparente y robusto, capaz de soportar un amplio rango de temperaturas, incluso en el hogar.
Las crisis en la cadena mundial de producción, comercialización y suministro, provocadas por la pandemia de Covid19, dejaron a todos sorprendidos por el hecho de que haya escasez de semiconductores, que los automóviles necesiten tantos de ellos y que la escasez de autos nuevos haga subir los precios de los automóviles. Se utiliza para registrar niveles. No co2 ¡La industria alimentaria era incapaz no sólo de hacer bebidas gaseosas, sino también de conservar y almacenar los alimentos!
Entendemos poco sobre cómo se fabrican realmente los productos cotidianos. Dada toda esta complejidad, ningún ser humano podría llevar a cabo, ni siquiera dirigir, estos numerosos procesos de producción y comercialización de múltiples materiales esenciales.
El mundo material sustenta nuestra vida cotidiana. El secreto mejor guardado de la economía moderna son las marcas mundialmente famosas: Apple, Tesla, Google, etc. – confiar enteramente en empresas oscuras del mundo material para fabricar sus productos y ayudar a que sus ideas inteligentes se materialicen y se conviertan en una realidad tangible.
Para operar en el mundo material, hay que cavar y extraer cosas y convertirlas en productos físicos, un negocio difícil, peligroso y sucio. Quizás el más peligroso de todos los mitos que prevalecen en el mundo etéreo es la idea de que los humanos nos estamos alejando de los materiales físicos.
Aunque durante la mayor parte de la historia de la humanidad la producción económica ha seguido de cerca la explotación de los recursos naturales y el uso de la energía, en las últimas dos décadas estas dos líneas han divergido: el PIB ha seguido aumentando mientras que el valor del uso de esos recursos se ha estabilizado. De ahí que, dicen los economistas ortodoxos, sea una prueba indiscutible de que estamos consiguiendo “más con menos”, es decir, con mayor productividad.
De hecho, el Primer Mundo simplemente está subcontratando todas estas cosas sucias a un lugar diferente, donde sus economistas no tienen que pensar en ello. En resumen, para el mundo material del Tercer Mundo…
Hace esfuerzos mucho más extraordinarios para extraer cobre y petróleo, hierro y cobalto, manganeso y litio del suelo. Cavan en busca de arena, roca, sal, piedra.
Varios objetivos medioambientales requieren, a corto y medio plazo, considerablemente más materiales para construir los coches eléctricos, las turbinas eólicas y los paneles solares necesarios para sustituir los combustibles fósiles. El resultado es que, en las próximas décadas, probablemente extraigamos más metales de la superficie de la Tierra que nunca.
Faltan datos. Los economistas estadísticos cuentan los dólares del PIB, pero su comprensión de cuánto se extrae del suelo es sorprendentemente primitiva. Hay análisis de flujo de materiales, midiendo las sustancias extraídas de la tierra, consumidas y luego recicladas o desechadas, rastreando el “material” extraído, y no el volumen equivalente de tierra y roca movidas para obtenerlo.
Cuando se inició una nueva era de recursos necesarios, con la llegada del comercio y de cadenas de suministro verdaderamente globales, parecía que la carrera por los materiales había terminado. Como resultado, muchos países, incluido Estados Unidos, comenzaron a agotar sus reservas de estos minerales cruciales, acumuladas durante el medio siglo anterior.
Cuando se eliminaron las barreras comerciales en favor de la apertura externa, la industria manufacturera se convirtió en una empresa verdaderamente global, formada por cadenas de suministro. justo a tiempo extendido por todo el planeta. Pero hoy en día, los gobiernos de todo el mundo se están dando cuenta rápidamente de que es estratégico controlar estos materiales y sus procesos de producción y comercialización en el futuro previsible.
Hubo un ejemplo reciente de escasez de semiconductores, es decir, patatas fritas de silicio. Para las baterías de automóviles electrificados, se requiere una colección de metales, incluidos cobalto, níquel, zinc y, lo más importante de todo, litio.
Este libro sobre el mundo material está contado a través de seis materiales: arena, sal, hierro, cobre, petróleo y litio. Clasificar estos materiales como protagonistas puede parecer un poco atrevido, porque la mayoría de las historias del progreso humano provienen de la propia perspectiva. Piense en la batería de su teléfono celular y en el concreto de los cimientos de su casa.
Nos quedamos en la Edad de la Piedra, el Bronce y el Hierro, por no hablar de la Edad del Cobre, la Sal, el Petróleo y el Litio. Se trata de sustancias para las que, en su mayor parte, no existe un sustituto ideal. Ellos moldearon la historia y están comenzando a moldear el futuro.
*Fernando Nogueira da Costa Es profesor titular del Instituto de Economía de la Unicamp. Autor, entre otros libros, de Brasil de los bancos (EDUSP). Elhttps://amzn.to/3r9xVNh]
referencia
Ed Conway. Mundo material: una historia sustancial de nuestro pasado y futuro. Londres, Penguin Random House, 2023; 512 páginas. [https://amzn.to/3wETXKg]
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