por SERGIO GONZAGA DE OLIVEIRA*
Hay soluciones para reducir el impacto de la disputa entre el flagelo de la inflación y la amarga medicina del alza de las tasas de interés
Cuenta la leyenda que Dédalo, el arquitecto griego, diseñó y construyó el laberinto de Creta para contener al Minotauro, una criatura mítica, mitad hombre, mitad toro, que imponía severas penas a los habitantes de esa ciudad. Incluso encarcelado en las entrañas del laberinto, Minotauro exigía constantes sacrificios a las jóvenes vírgenes para apaciguar su ira. La desgracia de Creta solo terminó cuando Teseo, un héroe de Atenas, logró derrotar y matar al Minotauro. Teseo encontró el camino de regreso a través del laberinto gracias a Ariadna, quien le dio un ovillo de hilo para marcar la ruta.
Al igual que Creta en la antigüedad griega, la sociedad brasileña lucha por contener sus demonios. Las tasas de interés reales en Brasil son, con mucho, las más altas del planeta.
Uno de los temas más controvertidos en el ámbito económico actual es probablemente la lucha contra la inflación. A pesar de la intensidad del debate, muchas preguntas no se responden satisfactoriamente. Por ejemplo, ¿por qué la reducción de la actividad económica, mediante la elevación de las tasas de interés, es prácticamente el único instrumento que utiliza el Banco Central para combatir la inflación? ¿Aún sabiendo que este camino es muy dañino para la economía y los sectores más vulnerables de la sociedad? ¿Por qué en Brasil las tasas de interés son tan altas? ¿Será que los déficits públicos son los únicos responsables de las altas tasas? ¿Es aumentar las tasas de interés la única solución posible?
Responder a estas preguntas no es muy sencillo. Este artículo se propone abordar el tema en su contexto histórico, tratando de comprender cómo la reciente financiarización de la economía estableció los rígidos contornos de la actual política monetaria. Más que eso, explica cómo el enfoque monetarista, a través de aumentos en las tasas de interés, deja de lado las restricciones estructurales que alimentan la inflación; como si éstos no tuvieran importancia o no pudieran ser equiparados y resueltos. Además, analiza cómo la subida de tipos de interés, lejos de ser una solución técnica y precisa, está dotada de un alto grado de incertidumbre.
Muchos afirman que el capitalismo es esencialmente una economía de intercambios monetarios. Dio sus primeros pasos cuando nuestros antepasados comenzaron a intercambiar excedentes de producción. Para facilitar el comercio, crearon los más diversos tipos de moneda. Primero, conchas, granos, sal, tejidos y objetos artesanales. Luego los metales preciosos, el oro, la plata y el cobre. Más tarde, papel moneda y anotaciones en cuenta; una simple nota en las cuentas de un banco. Finalmente, la moneda digital como las criptomonedas.
Al comienzo de esta evolución, la correlación entre la circulación de la moneda y el funcionamiento del sistema productivo no se entendía muy bien. Hasta donde se sabe, el primer intento por comprender este fenómeno lo realizó el filósofo escocés David Hume, considerado uno de los exponentes de la Ilustración. David Hume, en el ensayo “De dinero",[ 1 ] publicado en 1752, recomendaba que la moneda se suministrara al mercado en cantidad adecuada, ya que un exceso hace que los precios aumenten y la escasez dificulta el comercio y la producción.
También entendió que un aumento en la cantidad de dinero, más allá de las necesidades de la economía, tiene dos efectos diferentes en el tiempo. La primera, a corto plazo, provoca un aumento de la actividad económica y la segunda, a más largo plazo, provoca un aumento de los precios. La lógica descrita por Hume prevaleció durante un largo período en el que la emisión de moneda estuvo controlada por una autoridad central.
En las últimas décadas, sin embargo, la emisión y circulación de moneda, o más precisamente los medios de pago, ha sufrido profundos cambios. La moneda de anotación en cuenta comenzó a ser emitida por agentes privados a partir de depósitos en bancos comerciales. Los pagos, transferencias y cobros se realizan entonces sin el uso de moneda física. Además, los bancos, las empresas y el gobierno han desarrollado múltiples instrumentos financieros que en la práctica son equivalentes a los depósitos a la vista. Se trata de inversiones a medio y largo plazo que, gracias a los mercados secundarios, se pueden rescatar en cualquier momento. Se les llama “cuasi-monedas”. Al aumentar estos procesos, los Bancos Centrales perdieron el monopolio de emisión de la mayoría de los medios de pago.
En tu libro Estabilizar una economía inestable,[ 2 ] Hyman Minsky escribió: “A medida que las innovaciones bancarias se intensificaron en las décadas de 1960 y 1970, se hizo evidente no solo que existen diferentes tipos de dinero, sino también que la naturaleza del dinero relevante está cambiando a medida que evolucionan las instituciones. La importancia del dinero, la banca y las finanzas no puede entenderse sin considerar la evolución y la innovación financieras: el dinero es en realidad una variable determinada endógenamente, en lugar de algo controlado mecánicamente por la Reserva Federal, la oferta tiende a ajustarse pasivamente a la demanda”. No por casualidad, en 1972, EE.UU. abandonó el respaldo en oro, dejando atrás el control cuantitativo de la moneda.
El flagelo de la inflación
Con el tiempo, quedó claro que la inflación no es un fenómeno puramente monetario como le parecía a David Hume. Que no es sólo el cambio en la cantidad de dinero en circulación lo que genera inflación. El aumento general de los precios puede tener varios orígenes.
Fenómenos coyunturales como el exceso de demanda, la oferta insuficiente, el aumento repentino de los costos de producción, las fluctuaciones del tipo de cambio y la disputa por el ingreso nacional entre salarios y ganancias pueden generar o alimentar precios al alza.
En los años 2020 y 2021, una pandemia provocada por un coronavirus alcanzó a gran parte de la población mundial. Mientras se desarrollaban y probaban las vacunas, los gobiernos adoptaron muchas medidas que restringían el movimiento y la aglomeración de personas. Como resultado, en 2020 el nivel de actividad económica cayó bruscamente. Según el Banco Mundial, el Covid 19 ha llevado a la economía a la peor recesión desde la Segunda Guerra Mundial. Cuando, al final de la pandemia, la actividad económica comenzó a recuperarse, las cadenas productivas estaban en gran parte paralizadas. Los fabricantes y comerciantes tuvieron grandes dificultades para obtener productos y materias primas, con un rápido aumento de la demanda ante la escasez de oferta.
Al año siguiente, cuando aún no se había completado la recuperación de las cadenas productivas, estalló la guerra entre Rusia y Ucrania. La guerra redujo rápidamente el suministro de petróleo y gas de Rusia, lo que provocó que el precio de estos productos subiera. Como estos insumos interfieren en casi todas las cadenas productivas, el aumento de sus precios provocó un aumento generalizado de los costos.
Lo que se observó, entonces, fue una secuencia relativamente rápida de aumento de la demanda, escasez de oferta y aumento de los costos. Como era de esperar, la inflación aumentó en la mayoría de los países. En EE.UU., en el acumulado de 12 meses, alcanzó el 9,1% en junio de 2022, valor que no se registraba desde la década de los 80 del siglo pasado.
Tanto en el calentamiento de la demanda como en la escasez de la oferta, la inflación resulta de la acción empresarial en busca de mayores ganancias. Las empresas suben los precios aprovechando el desequilibrio del mercado. Las tasas de beneficio aumentan en toda la economía. Asimismo, cuando los costos de producción aumentan considerablemente, los empresarios elevan los precios para tratar de mantener los márgenes de ganancia. Este tipo de inflación suele manifestarse como ondas de choque, es decir, aparecen, alcanzan un máximo y se disipan con el tiempo, a medida que las cadenas productivas se adaptan a las nuevas condiciones o cesan los fenómenos que les dieron origen.
A raíz de estas ondas de choque, no pocas veces, hay disputas entre salarios y ganancias. Con el aumento de los precios, los trabajadores y sus sindicatos presionan por aumentos salariales. Sucesivamente, los ajustes de precios por parte de los empresarios y los aumentos de salarios configuran una espiral inflacionaria. De hecho, este fenómeno no es tan simple, ya que puede manifestarse cuando la economía en expansión promueve una caída en la tasa de desempleo. En estas circunstancias, una apreciación de los salarios a través del mercado o un aumento del poder de negociación sindical provoca un aumento de los costes laborales. Para mantener las ganancias, los empresarios elevan los precios.
Sin embargo, mucho más allá de estos choques coyunturales, las restricciones estructurales alteran la dinámica inflacionaria. Concentración del mercado, especialmente en el sector bancario, sensibilidad del tipo de cambio a los movimientos libres de capital, necesidad de capital extranjero para cerrar cuentas externas, desajuste de las cadenas productivas, dependencia de los precios internacionales de las materias primas, deformaciones estructurales en el mercado laboral, altos déficit gubernamentales y persistente, estructura tributaria compleja y costosa, baja productividad económica, inestabilidad política y corrección monetaria en contratos de largo plazo son los más recurrentes.
En las economías de los países periféricos, estas restricciones pueden ser muy importantes, creando una base inflacionaria muy resistente a los instrumentos monetarios tradicionales para combatir la inflación.
En resumen, el aumento generalizado de los precios es un fenómeno complejo. Más que eso, la inflación daña la economía y la sociedad. A los trabajadores les resulta difícil reponer las pérdidas salariales. En cambio, quienes tienen rentas de capital o fondos de préstamo sufren menos la inflación. Al final, la inflación se convierte en un impuesto perverso que recae fuertemente sobre la población más vulnerable. Además, la variación de precios provoca incertidumbre en la planificación de las empresas que toman decisiones de largo plazo.
La bala de plata: las tasas de interés contra la inflación
Desde que la emisión de medios de pago migró de los Bancos Centrales al mercado financiero, el instrumento más utilizado para combatir la inflación ha sido la reducción de la actividad económica a través del aumento de las tasas de interés básicas en la economía.
En la introducción del citado libro, Estabilizar una economía inestable, el economista José Maria Alves da Silva explica bien este cambio: “Los desarrollos financieros que se sintieron, especialmente a partir de la década de 1980, mostraron a los directores de los bancos centrales de los países desarrollados que si tomaban el concepto tradicional de M1 (papel moneda en manos de los público más depósitos a la vista en bancos comerciales) estaría tratando de controlar un agregado que se volvió cada vez más insignificante como proporción del PIB; si, por el contrario, miraban agregados más grandes (M3 o M4) se daban cuenta de que estaban más allá de sus posibilidades de control. Conclusión: la “cantidad tradicional de dinero” era irrelevante como objetivo de política monetaria y la “cantidad relevante” estaba fuera de control. Esto estaba perfectamente en línea con las proposiciones de Minsky y Nicholas Kaldor, entre otros, quienes defendían la hipótesis de la endogeneidad monetaria. A partir de entonces, en lugar de intentar controlar cualquier agregado monetario, los bancos centrales empezaron a utilizar políticas de control de tipos de interés, como ya había recomendado James Tobin a principios de los años 1970, en el debate en el que se oponía a la regla de Friedman”.
Cuando el Banco Central aumenta el interés básico, las demás tasas van en la misma dirección. A medida que aumentan las tasas de interés, la actividad económica tiende a disminuir. Con la reducción de la actividad, aumenta el desempleo y disminuye el consumo. A los empresarios les resulta más difícil recomponer o aumentar las ganancias. Sin embargo, esta relación no es directa. Hay, en la práctica, un lapso de tiempo, difícil de medir, entre la acción del Banco Central y el aumento general de las tasas de interés. Y también, un desfase entre la subida general de los tipos de interés y la reducción efectiva de la actividad.
Además, las autoridades monetarias, con su actuación, pretenden algo más que, en ocasiones, reducir la actividad económica para contener la inflación. En el mediano y largo plazo, quieren crear una expectativa entre los agentes económicos de que actuarán con rigor, en cualquier escenario, para evitar que se instale una disputa entre salarios y utilidades tras los choques inflacionarios. Al final, mantener esta expectativa ha sido un componente importante de la política monetaria.
No es casual que el Banco Central esté muy preocupado por divulgar sus intenciones, a través de comunicados y actas de reuniones, obviamente para influir en las expectativas de los agentes. Por ello, los indicadores de expectativas sobre la inflación futura o la intención de la autoridad monetaria son indicadores relevantes de la actuación del Banco Central. El gran problema que subyace a esta comprensión radica en la definición e interpretación de estos indicadores, ya que son tradicionalmente volátiles, difíciles de medir y poco fiables, especialmente en los países periféricos.
En resumen, la lucha contra la inflación mediante el aumento de las tasas de interés contiene muchas imprecisiones, ya sea en el desfase entre la acción del Banco Central y la reacción de la economía, o en la medición de las expectativas de los agentes. En consecuencia, se puede decir que la conducción de la política monetaria implica un alto grado de incertidumbre. El margen de error puede ser muy alto, causando graves perjuicios a la economía y la sociedad. Además, la lucha contra la inflación de esta manera es una acción coyuntural, sin tener en cuenta los factores estructurales que presionan los niveles de precios.
La cara perversa de combatir la inflación
Muchas investigaciones empíricas recientes han demostrado que la tendencia a la concentración del ingreso es recurrente en el sistema de producción capitalista. Esta tendencia se ha visto reforzada por las actuales políticas monetarias antiinflacionarias adoptadas por los Bancos Centrales. La perversidad de estas políticas radica en que buscan mantener a una parte de los trabajadores sin empleo, como una forma de presionar a los que están trabajando para que no reclamen ganancias salariales. Más que eso, el aumento de las tasas de interés tiene un impacto directo y negativo en el presupuesto y la deuda pública, lo que restringe la capacidad del gobierno para mantener los servicios esenciales o invertir en el desarrollo económico y social.
Como en la leyenda del Minotauro, el sistema exige muchos sacrificios a la población, especialmente a los más pobres, para contener la ira de la inflación. Pero este Minotauro es selectivo. La subida de los tipos de interés, como principal instrumento de reducción de la actividad, perjudica a los más vulnerables ya las empresas que operan en la producción de bienes y servicios. En compensación perversa, favorece a los rentistas; la élite rica que tiene inversiones financieras en los mercados de capital.
Ciertamente hay soluciones para reducir el impacto de esta disputa entre el flagelo de la inflación y la amarga medicina del aumento de las tasas de interés. Ciertamente implica cambios institucionales que sincronicen las políticas fiscal, monetaria y cambiaria. Pero, sobre todo, depende de la capacidad del Estado para implementar reformas estructurales (incluyendo medidas micro y macroprudenciales) para hacer que la economía y la sociedad sean más resistentes a los choques inflacionarios. En los países periféricos y aún subdesarrollados, las disfunciones son mucho más graves, requiriendo un enorme esfuerzo político-institucional.
En Brasil no es diferente. Muchas restricciones estructurales, como las mencionadas anteriormente en este artículo, ejercen presión sobre la inflación. En consecuencia, ha sido recurrente reducir drásticamente la actividad económica, vía aumentos de tasas de interés, para obtener resultados pobres y de corto plazo.
Sin embargo, corregir estas distorsiones requiere condiciones políticas que el actual modelo de presidencialismo brasileño es incapaz de proporcionar. Muy probablemente será necesaria, en primer lugar, una reforma política que instale una relación mínimamente funcional entre el legislativo y el ejecutivo, en línea con el artículo “La madre de todas las reformas” que publiqué en enero de 2022.[ 3 ] Ciertamente, lo que no podemos hacer es esperar a que héroes míticos como Teseo y Ariadna vengan en nuestra ayuda algún día.
*Sergio Gonzaga de Oliveira es ingeniero por la Universidad Federal de Río de Janeiro (UFRJ) y economista por la Universidad del Sur de Santa Catarina (UNISUL).
Notas
[1]Hume, David, Del dinero y otros ensayos económicos, Plataforma de publicación independiente Amazon CreateSpace, California, EE. UU., 2017
(2) Minsky, Hyman, Estabilizar una economía inestable, Novo Século Editora, Osasco, SP, 2013
(3) Oliveira, Sergio Gonzaga, “La madre de todas las reformas”.
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