por PAULO NOGUEIRA BATISTA JR.*
El alto stock de reservas internacionales, mantenido en los gobiernos de Lula y Dilma, da margen de maniobra a la economía si el gobierno sabe qué hacer con ella
¿Qué economía heredará el futuro presidente? Digamos que es Lula. Ha dicho que, de ser elegido, se enfrentará a un país mucho peor que en 2003, cuando asumió por primera vez como Presidente de la República.
¿Es cierta esta afirmación para el campo económico? Para algunas áreas sí, pero no para todas, y especialmente no para una que es de importancia estratégica: la situación de las cuentas externas, crucial para definir la vulnerabilidad del país a la presión externa. Sin tener en cuenta este aspecto, no se puede formar una evaluación realista de las opciones abiertas para un nuevo gobierno.
FHC lo dejó todo colgando de un hilo
Comienzo por evaluar brevemente la situación económica en el momento en que Lula ganó las elecciones de 2002. Fernando Henrique Cardoso dejaba la Presidencia después de ocho años en el poder. Los resultados en el área económica fueron en general pobres. FHC controló la inflación, sí, pero dejó todo lo demás colgando de un hilo, como ya he tenido ocasión de mostrar (en un libro de 2005, Brasil y la Economía Internacional). Al final del gobierno, incluso la inflación se estaba descontrolando.
La fragilidad externa de Brasil, durante el período FHC, de 1995 a 2002, resultó de un déficit de cuenta corriente sustancial, la dependencia del capital extranjero, la liberalización prematura de los movimientos de capital y el nivel reducido de las reservas internacionales. La restricción externa fue, de hecho, un problema crónico desde la década de 1980, nunca superado y agravado por la apreciación cambiaria producto del Plan Real.
En el período 1999-2001, las reservas brasileñas rondaban los US$ 30 a 35 mil millones. Cuando la crisis empeoró en 2002, en parte por temor a la victoria de Lula, el Banco Central no tenía balas en la aguja. No había aprovechado períodos de relativa tranquilidad para reforzar su posición de caja en moneda extranjera. La melancólica solución fue recurrir una vez más al FMI. En diciembre de 2002, al final del gobierno de FHC, las reservas netas, después de deducir las obligaciones con el Fondo, eran de apenas US$ 17 mil millones.
Bueno, no es necesario haber pasado, como yo, ocho años y medio en el FMI para saber lo que eso significa. Un país que recurre al Fondo pierde autonomía en la conducción de su política económica. Está obligado a seguir los preceptos de la institución, que no siempre son adecuados y bien adaptados a las peculiaridades nacionales. Más importante aún, el FMI es un organismo tanto técnico como político. Los países avanzados, particularmente los Estados Unidos, dominan la institución. Recurrir al FMI significa, en la práctica, volverse a los Estados Unidos, con todo lo que eso significa. Y, con una disculpa por la segunda autocita, los remito a mi libro Brasil no cabe en el patio trasero de nadie, donde se puede encontrar una discusión sobre la economía política del FMI.
El sector externo de la economía brasileña
Pero no quiero quedarme mucho tiempo en el pasado. ¿Cómo está la pintura hoy? La situación externa de Brasil es mucho mejor que en 2002. El déficit en las transacciones corrientes (balanza comercial, servicios e ingresos) es pequeño, del 1,7% del PIB en 2021. Esto se debe a que el superávit de la balanza comercial compensa en gran medida los gastos con servicios, intereses sobre la deuda externa y la fuerte remesa neta de utilidades y dividendos al exterior (casi US$ 30 mil millones el año pasado). La inversión directa neta (descontada la inversión de residentes en el exterior), que es una forma de capital más estable, cubre casi la totalidad del déficit en cuenta corriente.
El punto central es el alto stock de reservas internacionales, resultado del esfuerzo de acumulación realizado por los gobiernos de Lula y Dilma. Con mucho retraso, las autoridades económicas brasileñas comenzaron a fortalecer significativamente las reservas a partir de 2006 (otros países en desarrollo, especialmente en Asia, comenzaron mucho antes, en la década de 1990). Pagamos al FMI por adelantado y luego nos convertimos en acreedores de la institución por primera vez. Posteriormente, bajo los gobiernos de Temer y Bolsonaro, el nivel de reservas fue más o menos estable. Al menos en ese momento no hubo daños en el período posterior al golpe. A fines de 2021, las reservas se ubicaron en US$362 mil millones, creciendo desde 2020, gracias a la asignación de DEG (Derechos Especiales de Giro) de US$15 mil millones. La situación de Brasil es mucho más cómoda que la de otros países emergentes, Argentina y Turquía, por ejemplo.
vulnerabilidades externas
No quiero, lector, dar la impresión de que nuestra posición exterior es invulnerable. Hay puntos débiles. Por ejemplo: ¿qué pasaría con el déficit de transacciones corrientes, que mide la dependencia neta del capital extranjero, si se reanudara el crecimiento económico, especialmente en combinación con una apreciación del tipo de cambio? En otras palabras, el déficit ajustado para excluir tanto los efectos cíclicos como quizás una depreciación exagerada del tipo de cambio es mayor que el déficit observado.
Otro problema potencial: ¿qué sucedería en el caso de una reducción abrupta de la liquidez internacional provocada por un endurecimiento de la política monetaria estadounidense? Con una cuenta de capital muy abierta, el resultado sería una fuerte presión sobre el tipo de cambio. Es cierto que el tipo de cambio flotante brinda cierta protección, liberando al Banco Central de defender un determinado objetivo de tipo de cambio. Las reservas son también una garantía contra las amenazas externas.
Sin embargo, una depreciación adicional del tipo de cambio dificultaría el control de la inflación. Y las reservas ya no son lo que eran en períodos anteriores. Deben evaluarse no solo en términos absolutos, sino también en relación con otros indicadores relevantes. Desde 2015, han ido cayendo gradualmente en relación con las importaciones de bienes y servicios, en relación con un agregado monetario amplio (M2) y en comparación con la deuda externa de corto plazo (por vencimiento residual).
el futuro gobierno
A pesar de estas advertencias, el punto es que Brasil, en un aspecto crucial, se encuentra en una posición considerablemente mejor que nunca, no solo en 2002, sino durante gran parte de las décadas de 1980 y 1990.
Esto da margen de maniobra al gobierno brasileño, actual y futuro. El gobierno actual no sabe qué hacer con eso. ¿El futuro gobierno lo sabrá?
*Paulo Nogueira Batista Jr. ocupa la Cátedra Celso Furtado de la Facultad de Altos Estudios de la UFRJ. Fue vicepresidente del New Development Bank, establecido por los BRICS en Shanghai. Autor, entre otros libros, de Brasil no cabe en el patio trasero de nadie (Le Ya).
Versión extendida del artículo publicado en la revista Carta Capital, el 18 de febrero de 2022.
