por GUSTAVO VELLOSO*
Entrada del “Diccionario de marxismo en América”
Vida y praxis política
Eric Williams (1911-1981) nació en la capital de Trinidad y Tobago, a principios del siglo XX, cuando el país aún era una colonia británica especializada en la producción de cacao, azúcar, coco y aceite para abastecer al imperio británico. . En ese momento, el pasado esclavista aún estaba muy vivo, y había dejado como legado a esa sociedad colonial diferentes formas de explotación laboral y una masa de trabajadores, en su mayoría negros, pobres y analfabetos, pagados con salarios bajos. La administración colonial operaba según el sistema de “colonia de la corona” (“sistema de colonias de la corona”), que impedía que los nativos eligieran a sus propios representantes en el parlamento británico; gran parte del poder político se concentró en manos de un solo hombre –George Ruthven le Hunt–, representante del monarca inglés y gobernante local.
De origen familiar pobre, Eric Williams era hijo de un funcionario de bajo rango, un trabajador postal de la ciudad. Por parte de madre, el futuro historiador heredó ascendencia mestiza con raíces africanas y francesas. Su infancia estuvo marcada por muchas dificultades materiales para la familia, aunque con períodos de desahogo. Como estudiante, se destacó en la escuela primaria y, en 1922, ganó una beca para ingresar a la prestigiosa Colegio Real de la Reina [Colegio Real de la Reina].
Permaneció en Puerto España hasta 1931, año en que ganó una de las pocas vacantes reservadas para estudiantes caribeños que deseaban trasladarse a Oxford o Cambridge, Inglaterra. Durante esos años de estudiante, conoció al historiador, periodista y activista socialista Cyril Lionel Robert James, cuyas ideas políticas lo influenciarían. En 1932, cruzó el Océano Atlántico con James para estudiar Historia en Universidad de Oxford, en Londres. Allí estableció contacto con un círculo radical de intelectuales negros anticoloniales, que incluía, entre otros, a los revolucionarios Kwame Nkrumah y George Padmore, así como al propio James.
Después de sobresalir en las clases de historia moderna, Eric Williams ingresó al campo de la investigación histórica y obtuvo un doctorado en 1938. Un año después, comenzó a enseñar en Howard University, en Washington (Estados Unidos), donde residió hasta 1948. Durante este período participó activamente en los debates sobre los horizontes que se abrían para los países del Caribe, cuyos procesos de independencia se acercaban. Entre 1943 y 1955 formó parte de la Comisión Angloamericana del Caribe [Comisión Angloamericana para el Caribe], diseñado para promover el desarrollo económico y político de las islas del Caribe. Por esta época, Eric Williams regresó a Trinidad y Tobago (1948) y comenzó a liderar un movimiento no violento por la independencia política del país.
En 1956, luego de negociaciones con Gran Bretaña, Trinidad y Tobago obtuvo el derecho al autogobierno en asuntos internos. En el mismo año, Williams ayudó a fundar la Movimiento Nacional Popular [Movimento Nacional Popular], partido político imbuido del objetivo de liderar el proyecto independentista. Designado para el cargo de primer ministro de la Federación de las Indias Occidentales (1959-1962) -que, además de Trinidad y Tobago, incluía las entonces colonias Jamaica, Barbados y las Islas de Sotavento-, Eric Williams lideró las negociaciones con los británicos que resultaron en la proclamación de la independencia de su país en 1962.
Figura dominante en la escena política de Trinidad y Tobago, ocupó el cargo de Primer Ministro del estado independiente entre 1962 y 1981, año de su muerte. Sus esfuerzos al frente del Estado trinitense-tobanés fueron particularmente fuertes en el campo educativo y en promover la modernización de la estructura productiva nacional, a través de la diversificación agrícola e industrial. Sin embargo, lideró esta transformación a través de la apertura del país al capital extranjero; esto le valió a Eric Williams una reputación como un líder moderado, lo que en ocasiones le valió críticas desde el campo izquierdo (además de la expulsión absoluta de CLR James).
Uno de los episodios más representativos de la gravedad de las tensiones entre Eric Williams y un ala radical de los sectores socialistas de Trinidad y Tobago se dio a partir de 1970, cuando una ola de protestas contra las altas tasas de desempleo y la presencia de empresas extranjeras en el país, liderado por el movimiento Poder negro [Black Power], resultó en una drástica escalada de violencia. Aunque el líder del país inicialmente habló favorablemente de los militantes, su señal de apoyo no logró contener las protestas. Tras proclamarse una huelga general -y un ala del Ejército se sumó al movimiento, comenzando a defender la dimisión del primer ministro-, Eric Williams declaró el estado de emergencia (que él mismo suspendió en 1972), y promovió la represión contra los manifestantes, llegando incluso a solicitar Intervención estadounidense para calmar la situación (que no llegó a buen puerto).
Por su liderazgo en el proceso de emancipación política de su país natal, su producción como intelectual y su papel como estadista, Eric Williams es considerado uno de los personajes más influyentes en la historia de Trinidad y Tobago, siendo considerado como un “ padre de la patria”. Obtuvo numerosos reconocimientos nacionales e internacionales, tanto por su esfuerzo bilateral de acercamiento a varios países de la periferia del sistema capitalista, como por el pragmatismo de su gobierno -expresado en cooperación con países del bloque capitalista durante la Guerra Fría-.
Murió en su casa, mientras dormía, a los 69 años, en marzo de 1981.
Aportes al marxismo
Eric Williams no tenía un compromiso, por así decirlo, "doctrinario" con el marxismo. Nunca se preocupó de vincularse a tal o cual corriente marxista, de someter sus ideas a la prueba de algún concepto o categoría específica del materialismo histórico, ni siquiera de fundamentar su producción escrita sobre la base de lo que puede o no encontrarse en los textos clásicos del marxismo. Aquí se parece a CLR James, su antiguo tutor, quien no superpuso formulaciones teóricas producidas en diferentes contextos a los procesos históricos reales –observados por él– (ni a los de Trotsky, que lo influenció, ni a los de ningún otro pensador).
El pensamiento de Eric Williams se formó sobre todo a través de su refinada vocación de -parafraseando a Lenin- promover análisis concretos de realidades históricas que también son concretas. El objeto primordial de las preocupaciones del autor – visible desde el principio hasta el final de su carrera – fue el mundo real, en su necesaria e inmanente complejidad (es decir, la dinámica histórica real en sí misma). En su producción historiográfica, temas como los procesos de transformación social, las contradicciones que operan en el mundo de los hombres y mujeres reales, las desigualdades económicas y las relaciones conflictivas entre las clases sociales fueron temas constantes.
Averso a la mera aplicación de modelos externos para interpretar la peculiar realidad del Caribe, el marxista prefirió estudiar la historia de la región según su propia lógica de funcionamiento, método que le permitió ofrecer una mirada cercana a las especificidades históricas de ambos. el universo anglo-caribeño, en su conjunto, a partir de la sociedad única de Trinidad y Tobago. A este realismo radical en términos de ideas se relacionaba cierto pragmatismo en términos de praxis política –ya que sus posiciones y decisiones solían derivar de valoraciones detalladas por las condiciones concretas de elección puestas en cada momento.
Todo esto lleva a otro punto que expresa el lugar del materialismo histórico en la vida y obra de Eric Williams: su visión de totalidad. En toda su obra historiográfica se ven fenómenos económicos, políticos, sociales y culturales interconectados y mutuamente explicados por el autor, sin que ninguna esfera particular de la vida humana determine mecánicamente a las demás; En otras palabras, en su pensamiento no hay determinismo de ningún tipo. Por otra parte, su perspectiva totalizadora se refleja igualmente en la tendencia a mirar los procesos históricos a través de la lente magnificada de las estructuras globales y del largo plazo.
Su método de análisis se caracteriza por una cuidadosa observación de la génesis secular de las estructuras sociales actuales, con especial atención a la dialéctica de continuidades y rupturas que configuran el proceso histórico. De esta manera, pudo avanzar en la comprensión de lo que es el capitalismo en sí mismo, llevando adelante algunas de las afirmaciones de Marx sobre la naturaleza global de este modo de producción, la indisociabilidad entre el trabajo libre y el asalariado, y otras formas compulsivas de explotación laboral (especialmente la esclavitud). ). Tales reflexiones son algunas de sus principales contribuciones al campo del pensamiento materialista histórico.
También vale la pena mencionar que Eric Williams fue un firme crítico de las interpretaciones racialistas y etnicistas de los conflictos sociales, ya fueran de derecha o de izquierda en el espectro político. Sensible a problemas como el racismo y la desigualdad entre negros y blancos, el autor tendía a ser bastante incisivo en su convicción sobre el carácter profundamente social, histórico y clasista de tales cuestiones.
En el contexto de la emancipación política de los países del Caribe, su cargo tuvo el mérito de servir como instrumento de lucha contra las ideas supremacistas que sustentaban el colonialismo británico; y después de 1968, también fue un importante contrapunto a las perspectivas sustentadas exclusiva o mayoritariamente en criterios étnicos (ahora llamados identitarios), que ya en ese momento comenzaban a surgir dentro de las fuerzas progresistas. Las nociones de libertad, emancipación y justicia defendidas por Eric Williams fueron banderas que se aplicaron a las sociedades nacionales caribeñas en su conjunto, no restringidas a solo una parte de los grupos sociales históricamente explotados.
Si bien la obra de Eric Williams inicialmente tuvo poca repercusión en la historiografía profesional del mundo anglosajón, en América Latina y el Caribe la suerte de su pensamiento fue distinta. Además, a partir de la década de 1960, sus ideas tuvieron una resonancia particular en el contexto de las luchas por la independencia en África, Asia y América, y los movimientos por los derechos civiles en los Estados Unidos.
En Brasil, en particular, la producción escrita de Eric Williams tuvo gran repercusión. Su influencia se puede ver en trabajos de la Comisión Económica para América Latina y el Caribe (CEPAL); en la llamada sociología paulista (de Florestan Fernandes, Roger Bastide y Fernando Henrique Cardoso, entre otros); y en la historiografía marxista heterodoxa desarrollada por investigadores de la Universidad de São Paulo (representados, sobre todo, por Emília Viotti da Costa y Fernando Novais). Las principales contribuciones del autor a estas y otras corrientes de pensamiento se pueden resumir, por un lado, en su perspectiva sistémica y estructural sobre el problema de la esclavitud en la modernidad; y, por otro lado, en su demostración de que “capitalismo” y “esclavitud” no expresan históricamente términos contrarios, sino dos realidades inseparables.
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La tesis con la que Eric Williams obtuvo su doctorado en 1938, en Universidad de Oxford, tiene derecho El aspecto económico de la abolición de la trata de esclavos antillanos y la esclavitud (1938) [El aspecto económico de la abolición de la trata de esclavos y la esclavitud en las Indias Occidentales]. En él, el autor cuestionaba las interpretaciones hegemónicas de su época, especialmente las que circulaban en Inglaterra, sobre el fin legal de la trata de esclavos y la esclavitud en el Caribe británico. Su enfoque se aleja de lecturas que se restringían a observar los aspectos políticos y morales del tema para enfatizar, sobre todo, los problemas económicos asociados al fenómeno. En términos generales, su argumento consiste en señalar que el debilitamiento de las relaciones socioeconómicas esclavistas en las Indias Occidentales estuvo relacionado con cambios en el papel jugado por la región en el sistema colonial británico, la competencia ultramarina entre las metrópolis inglesa y francesa, las fluctuaciones en la dinámica de producción, comercio y comercio de esclavos en las demás colonias del Caribe, el impacto de los levantamientos de esclavos de la época y las progresivas contradicciones de intereses entre la metrópoli monopolista y sectores cada vez más poderosos de las élites coloniales.
Cuatro años más tarde, luego de un largo viaje por diferentes países del Caribe, Williams publicó su primer libro: El negro en el Caribe (Washington/EE.UU.: The Associates in Negro Fole Education, 1942) [El negro en el Caribe]. En este escrito, el autor realiza una especie de descripción o prosopografía social del mundo caribeño, examinando en particular detalle los legados nefastos que el pasado esclavista había dejado para las poblaciones negras de cada lugar.
mientras publicaba El negro en el Caribe, Williams ya estaba profundamente involucrado en la producción de la que sería la obra más importante de su trayectoria intelectual: Capitalismo y esclavitud (Carolina del Norte/EE.UU.: University of North Carolina Press, 1944) – que en la edición brasileña lleva el título capitalismo y esclavitud (São Paulo: Companhia das Letras, 2012). Es un segundo producto del mismo proyecto de investigación histórica más amplio que lo había guiado en la producción de su tesis doctoral. Un texto que conlleva características ensayísticas, estando menos sustentado en referencias a documentos históricos primarios, pero, por otro lado, mejor acabado en cuanto a marco teórico y profundización interpretativa.
La primera conclusión del autor marxista es que el origen de la esclavitud africana en América estuvo relacionado principalmente con la alta disponibilidad de tierra en algunas regiones del continente, como el Caribe, cuyas extensiones de tierra disponibles para la producción tenderían a hacer inviables los salarios, demasiado costosa en dichas circunstancias, generando así una intensa polarización social entre amos y esclavos. Sin embargo, para que la esclavitud fuera viable como institución, era necesario que un flujo regular de trabajadores cautivos llegara al Nuevo Mundo a través de una red estable de comercio de esclavos.
Los negocios relacionados con este tráfico dieron lugar a una poderosa clase de mercaderes en algunas zonas de Inglaterra (especialmente en Liverpool) con hegemonía ideológica y capacidad de organización política para defender sus intereses dentro de los principales espacios institucionales británicos, como el parlamento, haciéndolo difícil para los opositores moral ganó fuerza. Esta clase de comerciantes británicos contó, en general, con el apoyo de familias ricas de granjeros y comerciantes de las Indias Occidentales con intereses en mantener el orden colonial y esclavista.
Un comercio triangular que conectaba África (proveedor de mano de obra esclava), las Indias Occidentales (productor de azúcar) e Inglaterra (exportador de productos manufacturados) se desarrolló a partir de la segunda mitad del siglo XVII y se consolidó a mediados del siglo XVIII. El tráfico se basaba en el principio del monopolio comercial, es decir, en la idea de que los productos coloniales sólo podían venderse a la metrópoli oa las regiones sujetas a su control. Este mecanismo dio un gran impulso al proceso de industrialización inglés, ya que las plantaciones esclavistas del Caribe y la trata británica de esclavos fueron los principales financistas de la Revolución Industrial y, en consecuencia, del desarrollo del capitalismo inglés.
El proceso de abastecimiento alimentario de las Indias Occidentales dependió de la pequeña o mediana producción de bienes de subsistencia que, en ese momento, se realizaba en las trece colonias norteamericanas (actual territorio de los EE.UU.), pero el proceso de independencia de la segunda región , en 1776, interrumpió el vínculo entre ambas áreas, precisamente durante el período de mayor expansión del industrialismo inglés. Esto provocó que la presión para acabar con el monopolio de los productos coloniales, el comercio de esclavos y la propia esclavitud comenzaran a tomar fuerza en Inglaterra, proyectos que no tardaron en contar también con un relevante apoyo popular.
Cuando la colonia francesa de Santo Domingo creció hasta convertirse en la principal zona productora de azúcar de América (proceso que se sumó a la competencia del azúcar brasileño y el algodón estadounidense), la importancia del Caribe británico para el mercado europeo disminuyó. Al mismo tiempo, en la colonia, negros y blancos campesinos libres y esclavizados intensificaron sus agitaciones contra el sistema esclavista, acelerando así el proceso de conquista de la libertad formal de la fuerza de trabajo.
después de publicado Capitalismo y esclavitud, el profundo involucramiento crítico de Eric Williams en los asuntos internos de su macrorregión de origen –a través de la Comisión Angloamericana para el Caribe (cuando aún ejercía la docencia en Washington)– tuvo como uno de sus resultados la redacción y puesta en marcha de el libro Educación en las Indias Occidentales Británicas (Nueva York: A & B Books Publisher, 1946) [Educación en las Indias Occidentales Británicas], en el que debate la estructura organizativa de la educación primaria, secundaria y superior en el Caribe de habla inglesa, buscando siempre recuperar las raíces históricas de los problemas que vio en el presente.
Entre 1964 y 1970, Williams publicó una tríada de obras que rápidamente adquirieron reconocimiento nacional y, posteriormente, internacional, aunque ninguna de ellas alcanzó el nivel de originalidad, actualidad y repercusión de Capitalismo y esclavitud🇧🇷 El primero, Historia del pueblo de Trinidad y Tobago (Nueva York: Frederick A. Praeger Publisher, 1964) [Historia del pueblo de Trinidad y Tobago], lanzada en el contexto inmediato pospolítico de emancipación, tenía el objetivo básico de sacar la historia general de Trinidad y Tobago del control silenciador que hasta entonces le había impuesto la hegemonía ideológica de los académicos británicos –cuya atención sólo esporádicamente se dirigió a esa ex colonia. Además, pretendía contribuir al fortalecimiento de una identidad nacional del pueblo trinitense anclada en un pasado nacional compartido. En la interpretación histórica que ofrece el marxista, el tema principal que vemos moverse activamente en sus páginas no son unos pocos personajes ilustres o supuestamente genio, sino, como anuncia el título del libro, el “pueblo” en su conjunto, involucrado de manera compleja en las estructuras de dominación y explotación que históricamente marcaron su pasado.
La segunda obra de este período, Los historiadores británicos y las Indias Occidentales (Londres: André Deutsche, 1966) [Historiadores británicos y de las Indias Occidentales], consiste en un esfuerzo del autor por profundizar en su crítica a la forma en que los intelectuales británicos (en particular los historiadores) trataron y representaron historiográficamente el lado occidental de su Imperio, es decir, la historia de las antiguas colonias inglesas en el Caribe. Criticando radicalmente la ideología imperial y colonialista de los enfoques -hegemónicos en la academia británica- respecto a las Indias Occidentales, Williams busca demostrar que aún quedaba por hacer una narrativa histórica renovada de la región, en consonancia con el contexto abierto por los entonces recientes movimientos independentistas. .
Tal proyecto apuntado por Williams sería, seis años después, materializado por él mismo en la tercera y última de las citadas obras, De Colón a Castro: la historia del Caribe (Nueva York: Vintage, 1970) [De Colón a Castro: la historia del Caribe] Es una obra integral que ofrece al lector un riguroso balance de las principales líneas que atravesaron la historia del área caribeña en cinco siglos. En el libro retoma parcialmente la perspectiva que caracterizó, años antes, Capitalismo y esclavitud, especialmente en lo que se refiere a las conexiones entre colonización, capital, mercancías y esclavitud en la formación histórica del Caribe.
mientras se prepara De Colón a Castro, Williams también se dedicó a trabajar en la redacción de su autobiografía, estrenada un año antes con el título Interior hambre: la educación de un primer ministro (Londres: André Deutsch, 1969) [Hambre interior: la educación de un primer ministro].
En el año de su muerte, Paul K. Sutton editó una colección de sus discursos: Forjado del amor a la libertad: discursos seleccionados del dr. eric williams (Trinidad: Longman Caribe, 1981) [Forjados en el amor a la libertad: discursos seleccionados del Dr. eric williams]–, obra que reúne versiones transcritas de pronunciamientos políticos y otros textos leídos públicamente por el autor a lo largo de su carrera como estadista.
Aproximadamente una década después, Selwyn R. Cudjoe lanzó el volumen Habla Eric E. Williams: Ensayos sobre el colonialismo y la independencia (Massachussets: Calaloux Publications, 1993) [Eric E. Williams Speaks: Essays on Colonialism and Independence], que complementa la publicación anterior con nuevos textos. Además de los discursos de Williams, las dos colecciones contienen estudios introductorios que profundizan considerablemente el conocimiento de varios aspectos de la vida y obra del pensador.
Para una lista completa de la obra de Eric Williams -incluyendo sus producciones impresas y manuscritas, publicadas e inéditas-, el lector puede consultar el repositorio digital de la biblioteca Alma Jordan -del Caribe Universidad de las Indias Occidentales (mostrar: archivespace.sta.uwi.edu) –, donde actualmente se conserva una rica colección documental de fotografías, libros, notas de investigación, correspondencia y otros trabajos pertenecientes o escritos originalmente por Williams.
*Gustavo Velloso, historiador, es profesor de la Universidad Federal de Bahía (UFBA). Autor, entre otros libros, de Ociosos y sediciosos: las poblaciones indígenas y los tiempos de trabajo en los campos de Piratininga.intermedio).
Publicado originalmente en el Núcleo de Praxis-USP
Referencias
ALONSO, RA de M. "Williams, Eric". Enciclopedia latinoamericana. São Paulo: Boitempo, 2015. Disponible: https://latinoamericana.wiki.br.
MARQUESE, R. de B. "capitalismo y esclavitud y la historiografía de la esclavitud negra en las Américas”. En: WILLIAMS, Eric. capitalismo y esclavitud. São Paulo: Companhia das Letras, 2012.
PALMER, CA Eric Williams y la creación del Caribe moderno. Chapel Hill (EE. UU.): University of North Carolina Press, 2006.
SELWYN, R. Eric Williams: el mito y el hombre. Kingston (Jamaica): Universidad de las Indias Occidentales, 2009.
SOLOW, BL; ENGERMAN, SL (eds.). Capitalismo británico y esclavitud caribeña: el legado de Eric Williams. Cambridge: Prensa de la Universidad de Cambridge, 1988.
CALLE. PIERRE, Mauricio. Eric Williams y la tradición anticolonial: la formación de un intelectual de la diáspora. Charlottesville (Estados Unidos): University of Virginia Press, 2015.
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