por HO-FUNG HUNG*
El declive gradual del país comenzó hace más de una década
A principios de la década de 2010, el economista Justin Lin Yifu, ex director del Banco Mundial vinculado al gobierno chino, predijo que la economía china tendría al menos dos décadas más de crecimiento superior al 8%. Calculó que, dado que el ingreso per cápita del país en ese momento era aproximadamente igual al de Japón en la década de 1950, y al de Corea del Sur y Taiwán en la década de 1970, no había ninguna razón por la que China no pudiera replicar los éxitos pasados de estos otros países del este de Asia.
El optimismo de Justin Lin Yifu ha tenido eco entre los comentaristas occidentales. La revista The Economist Proyectó que China se convertiría en la economía más grande del mundo en 2018, superando a Estados Unidos. Otros fantaseaban con que el Partido Comunista se embarcaría en un ambicioso programa de liberalización política. En el The New York TimesNicholas Kristof escribió en 2013 que Xi Jinping “lideraría un resurgimiento de la reforma económica y probablemente también cierta flexibilización política”.
Muchos predijeron que el cuerpo de Mao sería retirado de la Plaza de Tiananmen bajo el mando de Xi Jinping. Liu Xiao Bo, el escritor ganador del Premio Nobel de la Paz, saldría de prisión. El politólogo Edward Steinfeld también argumentó en 2010 que la aceptación de la globalización por parte de China alimentaría un proceso de "autoritarismo autoobsolescente" similar al de Taiwán en las décadas de 1980 y 1990.
Diez años después, la ingenuidad de estas predicciones es evidente. Incluso antes de la aparición de la COVID-19, la economía china se había desacelerado y entró en una crisis de deuda interna, visible en el colapso de importantes promotores inmobiliarios como Evergrande. Después de que Beijing levantara todas las restricciones pandémicas a finales de 2022, la recuperación económica ampliamente esperada no se materializó. El desempleo juvenil aumentó por encima del 20%, superando el de todos los demás países del G7 (otra estimación lo sitúa por encima del 45%).
Los datos sobre el comercio, los precios, el sector manufacturero y el crecimiento del PIB apuntan a un deterioro de las condiciones, una tendencia que los estímulos fiscales y monetarios no han logrado revertir. The Economist, ahora afirma que es posible que China nunca alcance a Estados Unidos; Además, se reconoce universalmente que Xi Jinping no es un liberal, ya que ha redoblado la intervención estatal en el sector privado y en las empresas extranjeras, silenciando las voces disidentes (incluidas las previamente toleradas por el Partido).
Sería un error pensar que factores externos han alterado radicalmente las perspectivas de China. En cambio, el declive gradual del país comenzó hace más de una década. Quienes observaron detenidamente los datos, más allá de los distritos comerciales más concurridos y los llamativos desarrollos inmobiliarios, detectaron este malestar económico ya en 2008. Escribí entonces que China estaba entrando en una típica crisis de sobreacumulación.
Su creciente sector exportador ha acumulado una enorme cantidad de reservas de divisas desde mediados de la década de 1990. En su cerrado sistema financiero, los exportadores tienen que entregar sus ganancias en el extranjero al Banco Central, que crea el equivalente en “renminbi” (RMB) para absorber divisas. Esto condujo a una rápida expansión de la liquidez en renminbi en la economía, principalmente en forma de préstamos bancarios.
Debido a que el sistema bancario está estrictamente controlado por el partido-Estado, con empresas de propiedad estatal o vinculadas al estado que sirven como feudos y vacas de efectivo para las familias de élite: el sector estatal disfrutaba de acceso privilegiado a préstamos bancarios de propiedad estatal, que se utilizaban para alimentar una ola de inversiones.
El resultado fue un aumento del empleo, una auge ganancias económicas e inesperadas temporales y localizadas para la élite. Pero esta dinámica también terminó dejando proyectos de construcción redundantes y no rentables: apartamentos vacíos, aeropuertos subutilizados, plantas de carbón y plantas siderúrgicas excesivas. Esto, a su vez, resultó en una caída de las ganancias, una desaceleración del crecimiento y un empeoramiento de la deuda en grandes sectores de la economía.
A lo largo de la década de 2010, el partido-Estado periódicamente otorgó nuevos préstamos en un intento de frenar la desaceleración. Pero muchas empresas simplemente aprovecharon los préstamos bancarios fáciles para refinanciar su deuda existente sin agregar nuevos gastos o inversiones a la economía. Con el tiempo, estas empresas se volvieron adictas a los préstamos. Y como ocurre con cualquier adicción, se necesitaban dosis crecientes para generar efectos decrecientes.
Con el tiempo, la economía perdió su dinamismo a medida que se mantenía viva a empresas zombis sólo para respaldar sus deudas: un caso clásico de la “recesión de balance” que sacudió a Japón después de su auge terminó a principios de la década de 1990. Sin embargo, justo cuando estas cuestiones se volvieron cada vez más claras para los expertos a principios de la década de 2010, fueron censuradas en los medios oficiales, ampliando la evaluación optimista de Justin Lin Yifu.
Mientras tanto, en el mundo occidental, una red de banqueros y ejecutivos corporativos de Wall Street tenía motivos para suprimir las revisiones más escépticas mientras seguían obteniendo ganancias atrayendo inversores a China. La ilusión de un crecimiento ilimitado y de alta velocidad fue la consigna en el mismo momento en que la economía entró en su crisis más grave desde el comienzo de la era de la reforma de mercado.
Beijing sabe desde hace mucho tiempo lo que hay que hacer para aliviar esta crisis. Un paso obvio sería iniciar una reforma redistributiva para aumentar los ingresos de los hogares y, por tanto, el consumo de los hogares, que, como porcentaje del PIB, se encuentra entre los más bajos del mundo. Desde finales de la década de 1990, ha habido llamados a reequilibrar la economía china a favor de un modelo de crecimiento más sostenible, reduciendo su dependencia de las exportaciones y la inversión en activos fijos como la construcción de infraestructura.
Esto condujo a algunas políticas reformistas y redistributivas bajo Hu Jintao y Wen Jiabao de 2003 a 2013, como la Nueva Ley de Contrato Laboral, la abolición del impuesto agrícola y la reorientación de la inversión gubernamental hacia las regiones rurales del interior. Pero el peso de los intereses creados (empresas estatales así como gobiernos locales que prosperan gracias a contratos de construcción y préstamos bancarios estatales que alimentan estos proyectos) y la impotencia de los grupos sociales que se beneficiarían de tal política de reequilibrio (trabajadores, campesinos y familias de clase media), impidió que el reformismo echara raíces.
Los avances mínimos en la reducción de la desigualdad en el período Hu-Wen fueron debidamente revertidos después de mediados de la década de 2010. Más recientemente, Xi Jinping ha dejado claro que su “programa de prosperidad común” no es un retorno al igualitarismo de la era Mao, ni siquiera una restauración del bienestar. Más bien, es una afirmación del papel paternalista del Estado frente al capital: aumentar su presencia en los sectores tecnológico y inmobiliario y alinear el emprendimiento privado con los intereses más amplios de la nación.
El partido-Estado se ha estado preparando para las repercusiones sociales y políticas de esta terrible situación. En los discursos políticos oficiales, “seguridad” se ha convertido en la palabra más pronunciada, eclipsando al término “economía”. El liderazgo actual cree que puede sobrevivir a una crisis económica fortaleciendo su control sobre la sociedad, desarraigando a las facciones autónomas de élite y adoptando una postura más asertiva en el escenario internacional en medio de una creciente tensión geopolítica, incluso cuando tales medidas sirven para exacerbar sus problemas de desarrollo.
Esto ayuda a explicar la abolición de los límites del mandato presidencial en 2018, la centralización del poder en manos de Xi Jinping, la campaña incesante para erradicar las facciones del Partido en nombre de la lucha contra la corrupción, la construcción de un Estado de vigilancia cada vez mayor y el cambio. pilares de la legitimación del Estado: más allá de los efectos del crecimiento económico y hacia el fervor nacionalista.
El actual debilitamiento de la economía y el endurecimiento del autoritarismo no son tendencias fácilmente reversibles. En realidad, son el resultado lógico del desarrollo desigual y la acumulación de capital de China durante las últimas cuatro décadas. Esto significa que llegaron para quedarse.
*Ho-Fung Hung es profesor de economía política en la Universidad Johns Hopkins. Autor, entre otros libros, de Choque de imperios.
Traducción: Eleutério FS Prado.
Publicado originalmente en el portal sinpermiso.
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