por DIOS ROMÁRICO*
En China, el principal problema ya no es el aumento de los precios, sino la caída de los mismos.
Mientras las familias europeas siguen enfrentando las graves consecuencias sociales de la inflación, otra amenaza ya se cierne al otro lado del mundo: la deflación. En China, el principal problema ya no es el aumento de los precios, sino la caída de los precios. En enero, los precios al consumo cayeron un 0,8%. Es el cuarto mes consecutivo de caídas de precios, siendo el último el más pronunciado desde 2009.
Aún más preocupante es el hecho de que los precios anuales de la producción industrial china llevan once meses cayendo. En enero cayeron un 3,4%. Esta situação é a consequência lógica do agravamento da situação econômica no país e, em particular, da crise imobiliária que começou no final de 2021. Note-se as dificuldades da incorporadora Evergrande, que foi colocada em liquidação em 28 de janeiro por um tribunal de Hong Kong.
La crisis se extendió por todo el país y afectó a la mayoría de los grandes promotores, privándolos de la oportunidad de completar sus proyectos. Al mismo tiempo, la confianza en el mercado inmobiliario se ha desplomado y el exceso de capacidad de los años de la burbuja entre 2015 y 2021 provocó una caída de los precios de venta que disuadió a muchos compradores de ingresar al mercado, lo que provocó una nueva caída de los precios.
A finales de noviembre de 2023, los precios de las viviendas nuevas registraron la mayor caída desde 2014. En Beijing, los precios de las viviendas usadas cayeron un 1,4% interanual. En su apogeo, la burbuja inmobiliaria podría haber representado casi el 30% del PIB de China, dados sus efectos más amplios. Por lo tanto, la crisis tuvo un efecto negativo en la actividad, privando a muchas empresas de mercados, reduciendo las entradas de efectivo para las autoridades locales y afectando negativamente a los ingresos de las familias, que a menudo utilizaban la propiedad como forma de ahorro para la jubilación.
La estrategia de la sobreproducción industrial
El gobierno chino se mostró reacio a apoyar abiertamente al sector inmobiliario, cuyo ajuste era inevitable. La estrategia adoptada en ese momento se basó en una idea que Xi Jinping había estado defendiendo desde finales de la década de 2010. El presidente chino está obsesionado con la “trampa de los ingresos medios”: la incapacidad de China para unirse al club de los países de ingresos altos. Para salir de esta situación, sostiene que la economía necesita crecer mediante el desarrollo del sector de alta tecnología.
Con el inicio de la crisis inmobiliaria, Pekín redobló sus esfuerzos en este sentido, dirigiendo créditos y subvenciones a tres grandes sectores ya en desarrollo: los coches eléctricos, las energías renovables, en particular la solar, y las baterías de litio. En el último trimestre de 2023, la producción de estos tres sectores aumentó un 28,5%, 54% y 30,3% interanual, según datos de la Oficina Nacional de Estadística. En 2023, China se convirtió en el principal productor de automóviles del mundo.
Al mismo tiempo, la inversión en el sector tecnológico aumentó un 10,3%, compensando la caída del 9,6% en el sector inmobiliario. Durante un tiempo, esta estrategia mantuvo las apariencias, es decir, las cifras oficiales de crecimiento. Pero abrió un nuevo frente, que recuerda la situación posterior a la crisis de 2008-2009: ¿qué hacer con todos los bienes producidos?
El mercado chino no puede absorber esta producción por varias razones. En primer lugar, como ya se ha dicho, porque la crisis inmobiliaria tuvo un efecto negativo sobre la confianza y, en consecuencia, sobre el consumo de bienes duraderos. El creciente desempleo juvenil ha aumentado las preocupaciones. En junio de 2023, esta tasa alcanzó un máximo del 21,3% de la población activa de 16 a 24 años, antes de que el gobierno dejara de publicar la cifra y, mediante un cambio de método estadístico, la redujera al 14,3% en diciembre.
En segundo lugar, a pesar del aumento de los salarios chinos, el modelo de desarrollo impulsado por la oferta de China sigue basándose en costos salariales bajos. En su intento de ganar participación de mercado en el sector tecnológico, China no tiene más remedio que reducir los salarios dada su productividad laboral relativamente baja. Recordemos que, en 2022, la participación del consumo de los hogares en el PIB chino fue del 37%, casi 16 puntos por debajo del promedio global y 7 puntos por debajo del promedio de los países de ingresos medianos altos (ver datos del Banco Mundial).
Todo ello hace que el mercado chino no pueda absorber todos los productos tecnológicos diseñados en el país. Éste, de hecho, es el núcleo de la estrategia de “desarrollar nuevas fuerzas productivas” defendida por Xi Jinping en la reunión del Politburó el 31 de enero.
Como en los años 1990, el cambio de modelo económico de China tendrá que basarse en las exportaciones y el establecimiento de una posición dominante en los mercados internacionales. Es este liderazgo el que, a su vez, elevará el nivel de vida en China. Xi Jinping siempre ha sido muy crítico con cualquier política de estado de bienestar o del lado de la demanda. Su idea central es que es el desarrollo de las fuerzas productivas lo que conduce al desarrollo del consumo, y no al revés.
Pero esta evolución presupone, ante todo, poder desempeñar un papel de liderazgo en el mercado mundial. Y no es casualidad que China se haya centrado en los coches eléctricos que utilizan baterías de litio. Estos son los sectores que se benefician de la fuerte demanda de los países avanzados que se han embarcado en estrategias de “neutralidad de carbono” y “crecimiento verde”. La situación es, por tanto, muy sencilla: estos países tienen necesidades y China tiene los medios para satisfacerlas a bajo coste.
En otras palabras, en el modelo de desarrollo de Xi Jinping, la sobreproducción no es accidental, sino estructural. Garantizar el dominio en los sectores que impulsarán la economía china hacia el segmento de lujo. De este modo, los productos chinos están inmediatamente disponibles y son baratos en el mercado mundial.
Para los países avanzados, la elección es a priori la más lógica: en lugar de invertir recursos en construir una herramienta industrial costosa y que requiere mucho tiempo, podrían utilizar productos chinos para promover sus “objetivos climáticos”. Por lo tanto, la estrategia de Beijing es construir un dominio del mercado que haga inútil cualquier competencia.
La ofensiva de precios de China
Aquí es donde resurge el tema de la deflación. Si la estrategia de China funciona, las importaciones ejercerán presión a la baja sobre los precios. Tanto más cuanto que obligarán a reducir los salarios en toda la economía. Esto es lo que sucedió cuando China atravesó su primera crisis de sobreproducción, entre 2009 y 2014. Estados Unidos y luego Europa enfrentaron un riesgo deflacionario que no estaba ajeno a la crisis de deuda de la eurozona. Cuando los precios se debilitan, la carga de la deuda se vuelve más pesada para los deudores.
Pero esta vez, lo que está en juego es aún mayor, porque la producción china de vehículos eléctricos amenaza una parte importante de la actividad industrial europea y estadounidense: la industria automotriz. Los grupos occidentales se están quedando atrás en este campo.
Entre 1990 y 2015, las empresas occidentales abandonaron industrias menos rentables en favor de China para centrarse en el mercado de alta gama. La sobreproducción china no era una amenaza para la industria europea. Por el contrario, podría haber impulsado la producción alemana de máquinas herramienta, por ejemplo, y las exportaciones de automóviles de alta gama a China. Pero la situación ha cambiado completamente: Beijing ahora tiene que buscar la confrontación con lo que queda de la industria occidental.
Por eso los países occidentales están intentando reaccionar. Estados Unidos, que entró en una fase de confrontación casi directa con Beijing, está más avanzado en este camino. Con las medidas proteccionistas de Donald Trump, seguidas de la Ley de Reducción de la Inflación de Joe Biden, comenzó a diversificar su oferta. En 2023, por primera vez en veinte años, China cedió su posición como principal proveedor del país a México. Las importaciones estadounidenses desde la República Popular cayeron un 20%.
Pero estas cifras son engañosas, porque China sortea los obstáculos exportando a México, que a su vez envía a Estados Unidos. Por tanto, las cadenas de suministro no han cambiado radicalmente.
El 18 de febrero, Jay Shambaugh, subsecretario de Estado para Asuntos Internacionales, al regresar de un viaje a China, dijo que estaba “preocupado por las políticas de suministro y apoyo industrial de China”. Luego advirtió que “el resto del mundo responderá” a esta política de exportación de la sobreproducción china.
El año pasado, la Unión Europea inició una investigación sobre los subsidios chinos a los vehículos eléctricos. Es probable que esta investigación dé lugar a un aumento de los derechos de aduana en este ámbito, aunque probablemente en una fase bastante tardía. Mientras tanto, el mercado está inundado de productos chinos baratos.
Además, los funcionarios occidentales siguen siendo muy ambiguos acerca de su política hacia China. De hecho, exportar la deflación china también es una forma de reducir la inflación en el corto plazo permitiendo que bajen las tasas de interés. Varios observadores, como el editorialista de Bloomberg Daniel Moss, ya creen que “la caída de los precios chinos proporcionará una ayuda silenciosa pero poderosa a muchos bancos centrales”.
Pero también hay razones más concretas. En primer lugar, Occidente está rezagado en el campo de las tecnologías “verdes”, ya que China tiene la ventaja en la disponibilidad de insumos esenciales. El enfoque de los gobiernos occidentales hacia el medio ambiente es en gran medida defensivo y se limita a cumplir objetivos cuantificados para reducir las emisiones de carbono. Los productos chinos permiten avanzar rápidamente hacia estos objetivos y es poco probable, por ello, que existan obstáculos a su desarrollo en los mercados occidentales.
Finalmente, la situación global es compleja. China está tan avanzada que los fabricantes de automóviles europeos ya han firmado importantes acuerdos con actores chinos para avanzar en el sector eléctrico, a veces incluso con sus propios competidores. En 2023, Volkswagen firmó un acuerdo con Xpeng y Stellantis con Leapmotors.
Además, la cuestión no sólo afecta al montaje de vehículos eléctricos, sino también a los equipos de a bordo y a la electrónica. BMW, por ejemplo, anunció que utilizará productos del grupo Appotronics, con sede en Shenzhen, para equipar sus vehículos eléctricos. A mediados de febrero, el grupo de equipamiento para automóviles Forvia (antes Faurecia) anunció que estaba invirtiendo fuertemente en su producción china a través de asociaciones con empresas locales. De hecho, China ya es el centro indiscutible de producción de vehículos eléctricos. Incluso Tesla depende cada vez más de su fábrica de Shanghai.
En los otros dos sectores la situación no es muy diferente. China representa el 80% del mercado de células solares y el 50% del mercado de baterías de litio. Y la guerra de precios debería reforzar aún más esta posición. Frente a tal poder, el proteccionismo moderado de Estados Unidos y la Unión Europea parece ineficaz y contrario a sus propios objetivos.
Los posibles efectos de la deflación
Por lo tanto, se espera que la sobreproducción china afecte los precios en los países avanzados. Sobre todo porque esta sobreproducción no se limita sólo a estos tres sectores. Los datos de precios de producción de enero muestran una caída generalizada de los precios, que afecta a la industria del automóvil (-1%), el textil (-1,3%), los productos metálicos (-1,8%), los productos informáticos (-3%) y la industria papelera (-5,8%). ).
En 2022, China será responsable del 20,8% de las importaciones de bienes procedentes de la Unión Europea y del 14% de las importaciones procedentes de Estados Unidos. Se trata de posiciones capaces de influir en los precios en la mayoría de los mercados en cuestión. Tanto más cuanto que los primeros afectados por la exportación de la deflación china serán los países emergentes, socios cercanos de la República Popular.
Para las empresas de estos países, esto significa tener que igualar los precios chinos para mantener sus posiciones en sus propios mercados, pero también a escala internacional. Por lo tanto, el efecto de la caída de los precios de los bienes industriales chinos es más amplio de lo que sugeriría la participación del comercio chino en las importaciones por sí sola.
De hecho, es probable que el fenómeno ya haya comenzado. Los precios de las importaciones de manufacturas en la zona del euro ya han caído un 3,05% en un año. En Francia, la caída fue del 1,7% en diciembre de 2023. Aunque todavía están muy por encima de los niveles prepandemia, esta caída presagia una fuerte presión sobre los precios industriales. En Francia, los precios al productor cayeron un 1,2% interanual en diciembre. Y los salarios en la eurozona comenzaron a caer en términos nominales en el último trimestre de 2023.
Como hemos visto, algunos pueden alegrarse: esta caída de los precios de las importaciones acelerará la desinflación y permitirá a los bancos centrales reducir las tasas de interés. Pero eso sería engañoso considerando la situación real de las economías occidentales y, en particular, las europeas. Contrariamente a la creencia popular, la deflación no es más envidiable que la inflación. Las crisis más violentas y duraderas del capitalismo –las de 1873, 1929 y 2008– fueron de naturaleza deflacionaria.
Desde entonces, el ritmo de crecimiento en estos países se ha desacelerado significativamente. En todas partes, los niveles de vida reales se han visto debilitados por la inflación y las políticas neoliberales. Todas las industrias han experimentado, en el mejor de los casos, un mayor debilitamiento de los aumentos de productividad y un estancamiento de la producción. Finalmente, 2024 presagia el regreso de la austeridad y las restricciones presupuestarias en la eurozona.
En este contexto, una fuerte presión a la baja sobre los precios tendría consecuencias formidables. Dado que los niveles de vida se han visto gravemente afectados por la inflación, probablemente será imposible resistirse a la competencia basada en los precios. Ante esta situación, a las industrias occidentales no les quedaría más remedio que trasladar esta presión a la baja de precios a empleados y proveedores, en un intento de salvaguardar sus márgenes, debilitando la demanda familiar y el tejido productivo en general.
Sin duda, algunas industrias tendrán dificultades para sobrevivir y, por lo tanto, los planes de reindustrialización “verdes” se convertirán en una quimera. En estas condiciones, los empleados tendrían que aceptar la moderación salarial y la reducción del empleo. En un contexto donde los niveles de vida aún no se han recuperado de los efectos de la inflación, el impacto sobre la demanda sería tremendo.
Sobre todo porque lo que queda de la industria europea estaría en el punto de mira. La única manera de compensarlo en términos de empleo sería mediante servicios de baja productividad y bajos salarios.
También hay que recordar que la deflación aumenta el nivel real de deuda pública y privada, lo que lleva a restricciones del gasto que empeoran aún más la situación. Sin duda, los bancos centrales volverían a aplicar políticas más acomodaticias, pero la experiencia del período 2009-2019 muestra que su eficacia en esta área es limitada.
inestabilidad general
Evidentemente la situación aún no ha llegado a ese punto. La inflación sigue siendo alta, pero no se puede descartar una crisis deflacionaria en un momento en que los precios al productor han caído en números rojos en muchos países occidentales. Y la estrategia de China está lejos de ganar. Al jugar con fuego, Beijing corre el riesgo de convertirse en la primera víctima de la deflación y entrar en una fase de delicado estancamiento al estilo japonés. Sobre todo, el ejemplo estadounidense muestra que el desarrollo de un sector industrial de alto nivel no garantiza el crecimiento de los ingresos para la mayoría.
El martes 20 de febrero, una importante tasa de préstamos hipotecarios a cinco años para el mercado chino cayó 0,25 puntos, su mayor recorte desde 2019. Y podrían tomarse medidas más agresivas a principios de marzo, cuando se definan nuevos objetivos de política. Pero, como hemos visto, la sobreproducción es un hecho estructural de la estrategia de China y la idea probablemente sea más evitar cualquier espiral recesiva que poner fin a la deflación. Por tanto, no se espera ningún punto de inflexión.
Por otro lado, las economías occidentales parecen bastante indefensas. Realmente no tienen los medios para volver a un proteccionismo severo, debido a la falta de medios de producción adecuados y a la creciente complejidad de las cadenas de valor. Ciertamente, Estados Unidos está decidido a mantener su ventaja tecnológica, particularmente controlando la producción de semiconductores de próxima generación. Pero esta postura defensiva oculta una debilidad en los mercados avanzados, donde China ya está construyendo su hegemonía.
El hecho de que el capitalismo mundial se vea arrojado repetidamente entre crisis deflacionarias e inflacionarias revela, sobre todo, sus inconsistencias y contradicciones internas. Cualquier intento de resolver una crisis en una parte del mundo abre un nuevo problema en otra parte más global, que ya parece estar incrustado en la crisis ecológica. Por tanto, la estabilización económica no parece ser una opción.
*Romaric Godín es periodista Autor, entre otros libros, de La monnaie pourra-t-elle changer le monde. Vers une écologique et solidaire (10 x 18).
Traducción: Eleutério FS Prado.
Publicado originalmente en el portal Mediapart.
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