por JUAN B. THOMPSON*

Prefacio del autor al libro recién editado

En las últimas décadas hemos vivido una revolución tecnológica tan radical y trascendental como nunca antes en la larga historia de la especie humana. Entre otras cosas, esta nueva revolución está transformando el entorno de la información y la comunicación y destruyendo muchos sectores que jugaron un papel decisivo en la configuración de este entorno, antes y durante la mayor parte del siglo XX. Todas las industrias de medios tradicionales (periódicos, radio, televisión, música, cine) se vieron envueltas en un torbellino de cambios a medida que las viejas tecnologías analógicas fueron reemplazadas por nuevas tecnologías basadas en la codificación digital y la transmisión de contenido simbólico.

Muchas de las organizaciones de medios que fueron actores clave en la era analógica se vieron amenazadas por la transición digital: sus ingresos se desplomaron y su posición predominante se debilitó, mientras que nuevos y poderosos actores surgieron y comenzaron a reconfigurar los límites de nuestro espacio de información. Vivimos hoy en un mundo que, en términos de formas y canales de información y comunicación, es profundamente diferente del mundo que existía hace apenas medio siglo.

La industria editorial de libros no es una excepción: también se ha visto afectada por la agitación provocada por la revolución digital. Y, en cierto modo, hay más en juego aquí que en otros sectores de los medios: no solo es la industria de los medios más antigua, sino que también ha desempeñado un papel clave en la configuración de la cultura moderna, la revolución científica en la Europa moderna temprana. la gran cantidad de obras literarias y formas de conocimiento que se han convertido en una parte tan importante de nuestras vidas y sociedades en la actualidad.

¿Qué sucede, entonces, cuando la más antigua de nuestras industrias mediáticas choca con la mayor revolución tecnológica de nuestro tiempo? ¿Qué sucede cuando una industria de los medios que existe desde hace más de quinientos años y está profundamente arraigada en nuestra historia y cultura se ve confrontada y amenazada por un nuevo conjunto de tecnologías que son radicalmente diferentes de las que han sustentado sus prácticas? modelos de negocio durante siglos?

Si estuviera trabajando en la industria editorial de libros durante la primera década del siglo XXI, no tendría que buscar muy lejos para encontrar razones para sentirse ansioso por el futuro: la industria de la música estaba en caída libre, la industria de los periódicos estaba en declive. … un fuerte aumento en los ingresos, y algunas de las grandes empresas de tecnología se estaban tomando en serio la digitalización de libros. ¿Por qué la industria del libro no sería absorbida por el caos generado por la revolución digital? Ningún administrador pragmático o analista imparcial sería optimista acerca de las posibilidades de que la industria editorial de libros salga ilesa de su lucha contra la revolución digital.

Pero, ¿qué forma, exactamente, tomaría la disrupción digital de la industria editorial de libros? El sector sufriría una transformación indiscriminada como la industria musical, en la que los formatos físicos pasaron a ser Descargas ¿Los sellos digitales y principales, que habían controlado la producción y distribución de música, sufrieron una caída drástica en sus ingresos? ¿Despegarían los libros digitales y se convertirían en el vehículo elegido por los lectores, relegando el libro en papel al basurero de la historia? ¿Desaparecerían las librerías y los editores serían eliminados como intermediarios por una revolución tecnológica que permitiría a los lectores y escritores comunicarse directamente a través de Internet, libres de los controladores tradicionales de la industria editorial de libros?

A principios del tercer milenio, todas estas posibilidades -y otras- estaban siendo seriamente contempladas, tanto por los altos ejecutivos del sector como por los innumerables observadores y consultores dispuestos a opinar sobre el futuro de una industria que parecía al borde de la ruina

A lo largo de los años, este extraordinario choque entre la industria mediática más antigua y la formidable revolución tecnológica de nuestro tiempo ha ido tomando forma lentamente, produciendo resultados que pocos observadores habían previsto. No es que los observadores simplemente estuvieran equivocados, aunque en muchos casos lo estaban, mucho. Su forma de analizar lo que sucede cuando las tecnologías desorganizan a los sectores tradicionales se basaba en exceso en el análisis de las propias tecnologías y en la creencia –generalmente implícita y pocas veces examinada– de que las nuevas tecnologías, por sus características intrínsecas y ventajosas, acabarían imponiéndose. Lo que rara vez estuvo presente en estos análisis fue la percepción real acerca de cómo el desarrollo de nuevas tecnologías y su adopción, o no, según sea el caso, siempre está incrustado en un conjunto de instituciones, prácticas y preferencias sociales, y es siempre parte de un proceso dinámico entorno social en el que los individuos y las organizaciones buscan sus propios intereses y objetivos, buscando mejorar sus posiciones y superar a los demás en una lucha competitiva y, a veces, implacable.

En resumen, lo que le faltaba a la mayoría de los observadores era una verdadera comprensión de las fuerzas que estaban dando forma al espacio social específico, o "campo", dentro del cual se desarrollaban y explotaban estas tecnologías. Se centraron en las tecnologías en sí mismas, como si fueran una deus ex machina que eliminaría todo lo que tuviera enfrente, sin tener en cuenta los complejos procesos sociales en los que se insertaban estas tecnologías y de las que formaban parte. Está claro que la abstracción de los procesos sociales facilitó mucho la tarea de los observadores: el mundo social es un espacio caótico y es mucho más fácil predecir el futuro cuando se ignora el caos del presente. Pero eso no hace que las predicciones sean más precisas, y uno no comprende mejor el cambio tecnológico ignorando los factores sociales, económicos y políticos que dan forma a los contextos en los que existen las tecnologías.

Este libro parte de la suposición de que solo podemos comprender el impacto de la revolución digital en una industria como la del libro, y de hecho en cualquier industria, mediática o de otro tipo, profundizando en el caos del mundo social y entendiendo cómo se desarrollan las tecnologías. exploradas, cómo son adoptadas o ignoradas por individuos y organizaciones que se sitúan en ciertos contextos, se guían por ciertas preferencias y persiguen ciertas metas.

Las tecnologías nunca producen efectos ex nihilo, pero siempre en relación con personas y organizaciones que deciden invertir tiempo, energía y recursos en ellos como forma de perseguir sus intereses y objetivos (cualesquiera que sean). El caos del mundo social no es un desvío del camino de la tecnología, sino que es el camino mismo, como es la interacción entre las posibilidades de las nuevas tecnologías –es decir, lo que estas tecnologías permiten o hacen posible– y el caos de las nuevas tecnologías. el mundo social que determina el impacto que tendrán las nuevas tecnologías y la medida en que perturbarán, si es que lo hacen, las instituciones y prácticas existentes.

Mi inmersión en el caótico universo de la industria editorial comenzó hace dos décadas, cuando comencé a estudiar la estructura y transformación de la industria editorial moderna. Pasé cinco años estudiando publicaciones académicas en los EE. UU. y el Reino Unido, seguidos de otros cinco años de inmersión profunda en la industria editorial angloamericana de interés general, y he escrito dos libros sobre estos mundos, Libros en la era digital [Libros en la era digital] (sobre la industria editorial académica) y comerciantes de cultura (sobre publicaciones de interés general).

En ambos libros dediqué una atención considerable al impacto de la revolución digital en estos sectores muy diferentes de la industria editorial de libros; dado que fue un tema clave en ambos sectores de esa industria desde mediados de la década de 1990 en adelante, no se realizó ningún estudio serio de la industria editorial. ha tenido lugar la industria, en ese momento podría ignorarlo. Sin embargo, comprender el impacto de la revolución digital no fue mi única ni principal preocupación en estos primeros estudios: mi principal preocupación era comprender las características estructurales fundamentales de estos sectores, o "campos", como los llamé, y analizar el dinámicas que dieron forma a su evolución a lo largo del tiempo.

Cuando la revolución digital comenzó a hacer sentir su presencia en el mundo de la publicación de libros, lo hizo basándose en un conjunto de instituciones, prácticas y relaciones sociales que ya existían y que estaban estructuradas de cierta manera y, en algunos casos, trastornándolas. . Las tecnologías e innovaciones digitales han permitido a las organizaciones tradicionales realizar tareas antiguas de formas nuevas y realizar algunas tareas nuevas: aumentar su propia eficiencia; servir mejor a los autores, lectores y clientes; reenvasado de su contenido; desarrollar nuevos productos; y, de innumerables maneras, mejorar y fortalecer su posición en el campo. Pero también permitieron que nuevos jugadores ingresaran al campo y desafiaran a las partes interesadas existentes al ofrecer nuevos productos y servicios.

La proliferación de nuevos actores y posibilidades creó una mezcla de entusiasmo, alarma y miedo en el campo y generó una profusión de nuevas iniciativas, nuevos desarrollos y conflictos, a medida que nuevos competidores buscaban establecerse en un campo hasta entonces controlado por los actores tradicionales del sector. industria editorial. Por supuesto, los conflictos y los cambios en la industria editorial no eran nada nuevo: el sector había pasado por innumerables períodos de confusión y cambios drásticos en el pasado.

Pero la agitación generada por los desarrollos de la revolución digital en la industria editorial no tenía precedentes, tanto por sus características específicas como por la escala de desafíos que presentaba. De repente, los cimientos mismos de una industria de más de quinientos años estaban siendo cuestionados como nunca antes. La industria editorial de libros antiguos se convirtió en el centro de atención con la aparición de agudos conflictos entre los editores y los nuevos competidores, incluidas poderosas empresas de nuevas tecnologías que veían el mundo de manera muy diferente. Las escaramuzas se convirtieron en batallas, que tuvieron lugar a la vista del público y que, en algunos casos, terminaron en los tribunales. La guerra de los libros había comenzado.

Dado que los libros son parte de la cultura, las guerras de libros podrían verse como guerras culturales, pero no son el tipo de guerras culturales a las que normalmente nos referimos cuando usamos esta expresión, que generalmente se refiere a conflictos sociales y políticos basados ​​en valores y divergentes y creencias profundamente arraigadas, como las relativas al aborto, la acción afirmativa, la orientación sexual, la religión, la moral y la vida familiar. Estos conflictos se derivan de valores y sistemas de valores a los que muchas personas están profundamente apegadas.

Se relacionan tanto con identidades como con intereses, con diferentes percepciones de quiénes somos como individuos y colectividades y qué es y debería ser importante para nosotros; de ahí la pasión con la que estas guerras culturales se han librado tan a menudo en la esfera pública. . Las guerras de libros son un tipo de conflicto muy diferente. No despiertan las mismas pasiones que las guerras culturales; nadie salió a las calles ni quemó libros en protesta. Según los estándares de las guerras culturales, las guerras de libros son decididamente discretas. De hecho, “guerras de libros” podría parecer una expresión bastante dramática para designar un estado de cosas que no implica manifestaciones públicas de violencia, ni manifestaciones ni gritos en las calles. Sin embargo, la ausencia de manifestaciones públicas violentas no debe llevarnos a pensar erróneamente que los conflictos no son reales o de poca importancia.

Por el contrario, las luchas que han estallado en el mundo editorial generalmente tranquilo durante las últimas décadas son muy reales; se han librado con una determinación y convicción que confirman que, para los involucrados, se trata de batallas importantes que afectan intereses vitales en las que están en juego cuestiones de principio. Al mismo tiempo, son sintomáticos de la profunda transformación que está experimentando la industria del libro, una transformación que está perturbando el campo, cuestionando las formas establecidas de hacer las cosas y forzando a los actores tradicionales a entrar en conflicto tanto con los nuevos competidores como con los antiguos empleados que han descubierto nuevos oportunidades ofrecidas por el cambio tecnológico y las aprovecharon, a veces a expensas de otros.

Mi objetivo en este libro es examinar lo que sucedió realmente cuando la revolución digital se apoderó del mundo de la publicación de libros y lo que sigue sucediendo. Como era de esperar, esta es una historia complicada, con muchos actores diferentes y derivados, ya que las organizaciones tradicionales han tratado de defender y promover sus posiciones, mientras que un gran número de nuevos actores han buscado ingresar al campo o probar nuevas formas de crear y difundir lo que hemos creado. pasado a considerar como "el libro". Dado que el mundo de la edición de libros es en sí extremadamente complejo, que comprende innumerables mundos diferentes con sus propios actores y prácticas, no he intentado ser exhaustivo: he reducido la complejidad y limitado el alcance, centrándome en el universo editorial angloamericano de interés general. – el mismo universo que fue el foco de comerciantes de cultura.

Por “publicación de interés general” me refiero al sector de la industria que publica libros, tanto de ficción como de no ficción, dirigidos a lectores no especializados y vendidos en librerías como Barnes & Noble, Waterstones y otros puntos de venta, incluidas las librerías. En línea como Amazon. Por publicación de interés general “angloamericana” me refiero a la publicación de interés general en inglés que tiene su sede en los Estados Unidos y el Reino Unido; además, por diversas razones históricas, las industrias editoriales con sede en EE. UU. y el Reino Unido han desempeñado durante mucho tiempo un papel dominante en el campo internacional de las publicaciones de interés general en inglés.

Para comprender el impacto de la revolución digital en otros sectores de la industria editorial, como la edición académica o la publicación de obras de referencia, o en las industrias editoriales que operan en otros idiomas y en otros países, sería necesario realizar investigaciones diferentes, ya que los procesos y los actores no serían los mismos. Aunque mi enfoque es el universo editorial de interés general angloamericano, no me he limitado a los actores tradicionales en este campo. Son importantes, de eso no hay duda. Pero un elemento fundamental de la desorganización provocada por la revolución digital es que representa un vuelco que abre la puerta para que otros actores entren en el campo.

Entre ellos se encuentran algunas de las grandes empresas tecnológicas, que tienen sus propias agendas y sus propias batallas y que tienen un volumen de recursos que hace que incluso las editoriales tradicionales más grandes parezcan pequeñas. Pero también hay un sinnúmero de pequeños actores y empresarios entre ellos ubicados en la periferia del campo o en espacios completamente independientes, en algunos casos chocando directamente con el campo editorial y en otros casos sobreviviendo en un universo paralelo que se conecta solo indirectamente, cuando hace, a lo que podemos considerar el mundo del libro.

Mientras algunos de los nuevos jugadores y sus iniciativas ganan terreno y se convierten en verdaderas empresas, otros fracasan y desaparecen: la historia de la tecnología está llena de inventos que no funcionan. Pero cuando los historiadores escriben la historia de las tecnologías y las empresas que las desarrollaron, tienden a enfocarse en las exitosas, las tecnologías y organizaciones que, de cierta manera o de cierta forma, transforman el mundo. Leemos la historia desde el final hasta el principio a través de la lente de los inventos y las empresas exitosas. Nos fascinan los Googles, Apples, Facebooks y Amazons de la vida: esos "unicornios" excepcionales que crecieron tan rápido que adquirieron un estado casi mítico. Lo que queda fuera de este proceso son todos los inventos, iniciativas y nuevas ideas que, en su momento, parecían útiles, quizás incluso grandes ideas en las que algunas personas creían profundamente, pero que, por una u otra razón, no prosperaron. – todas esas trilladas historias de grandes ideas que fracasaron.

Tal vez no era el momento adecuado, tal vez me quedé sin dinero o tal vez no fue una buena idea después de todo: cualquiera que sea la razón, la gran mayoría de los nuevos negocios fracasan. Pero las historias de las nuevas empresas que fracasan suelen ser tan reveladoras como las historias de las que triunfan. Los fracasos y los comienzos ilusorios revelan mucho sobre las condiciones del éxito precisamente porque resaltan lo que sucede cuando esas condiciones, o algunas de ellas, están ausentes. Y si la gran mayoría de las empresas fracasan, una narrativa que se centre solo en las historias de éxito sería, en el mejor de los casos, extremadamente sesgada. Escribir la historia de las tecnologías centrándose únicamente en los éxitos sería tan sesgado como escribir la historia de las guerras desde el punto de vista de los vencedores.

Por supuesto, sería mucho más fácil escribir la historia de la revolución digital en la industria editorial si tuviéramos todas las ventajas de la retrospectiva, si pudiéramos transportarnos al año 2030, 2040 o 2050, mirar hacia atrás en la industria editorial y preguntarnos cómo fue transformado por la revolución digital. Tendríamos una gran cantidad de datos históricos para filtrar, y algunas de las personas que experimentaron la transformación aún estarían disponibles para hablar al respecto.

Es mucho más difícil escribir esa historia cuando estás en medio de ella. ¿Qué se puede decir de una revolución aún tan reciente que apenas ha comenzado a trastocar las prácticas tradicionales de una industria vieja y sólidamente arraigada, cuando, seguramente, aún queda mucho por suceder? ¿Cómo es posible hablar y escribir con algún grado de certeza sobre un mundo que todavía está en proceso de cambio, donde todavía reina tanta incertidumbre y donde todos en la industria todavía están tratando de entender lo que está sucediendo? ¿a ellos? En otras palabras, ¿cómo se describe una revolución? in medias res?

No hay una respuesta simple a esta pregunta, y cualquier cuenta que hagamos estará rodeada de restricciones y calificaciones. Pero al menos es más fácil intentar hacer este tipo de descripción desde el punto de vista de 2020 de lo que hubiera sido hacerlo en 2010, 2012 o 2015. Como tenemos, en 2020, más de una década de ventas significativas de libros digitales. , los estándares han tenido más tiempo para afianzarse y han alcanzado un nivel de precisión que no tenían cuando los libros digitales apenas comenzaban a despegar. Algunos de los primeros experimentos y algunos de los proyectos de publicación digital más radicales han sido probados y probados; algunos han tenido éxito y muchos han fracasado, y tanto los éxitos como los fracasos nos dirán algo sobre lo que es viable en esta área y lo que no lo es.

Además, diez años después, el elemento novedad ha perdido algo de su intensidad, y las circunstancias iniciales que pueden haber sido influenciadas por el encanto de lo nuevo pueden haber dado paso a patrones que reflejan preferencias y gustos más duraderos. Todas estas son razones (por insignificantes que sean) para pensar que, aunque una máquina del tiempo nos hubiera facilitado mucho la tarea, quizás se pueda decir algo útil sobre una transformación que aún está en proceso.

No solo es difícil discernir qué es lo más importante cuando se escribe sobre un proceso en curso; también es imposible ofrecer una descripción totalmente actualizada. Lo que he tratado de presentar aquí no es tanto una observación aislada en el tiempo, sino un retrato dinámico de un campo en movimiento, a medida que los individuos y las organizaciones dentro de ese campo intentan comprender y adaptarse a los cambios que tienen lugar a su alrededor, en además de aprovecharlos. Para hacer esto correctamente, debe centrarse en algunos de estos individuos y organizaciones y acompañarlos mientras intentan abrirse camino a través de las incertidumbres, reconstruir las opciones que enfrentaron, las decisiones que tomaron y los eventos que les sucedieron. tiempos diferentes.

Pero solo es posible acompañarlos hasta aquí: en algún momento la historia tiene que ser interrumpida y concluida. La historia se congela en el acto de escribirla, y el relato que se ofrece siempre remitirá, necesariamente, a un tiempo que precede al momento en que se lee el relato. Tan pronto como se termina un texto, el mundo avanza y el retrato pintado queda desactualizado: la obsolescencia instantánea es el destino que le espera a todo cronista del presente. Solo podemos aceptar este destino y esperar que los lectores tengan un gran sentido del tiempo.

La mayor parte de la investigación en la que se basa este libro tuvo lugar entre 2013 y 2019. Durante ese tiempo, realicé más de 180 entrevistas con altos ejecutivos y otros empleados en una variedad de organizaciones de EE. UU. y el Reino Unido, principalmente en Nueva York, Londres y Silicon. Valley: desde grandes editoriales de interés general hasta un gran número de startups, organizaciones de autoedición y editoriales innovadoras.

* Juan B. Thompson es profesor de sociología en la Universidad de Cambridge. Autor, entre otros libros, de Comerciantes de cultura: el mercado editorial en el siglo XXI (Unesp).

referencia

Juan B. Thompson. La guerra de los libros: la revolución digital en el mundo editorial. Traducción: Fernando Santos. São Paulo, Unesp, 2021, 566 páginas.