por FELIPE PILKINGTON*
No está claro si la alianza BRICS+ colapsará junto con Occidente si cae en depresión
El mundo occidental enfrenta hoy un serio riesgo de caer en otra gran depresión. Este riesgo surgió no por un mal presupuesto de un gobierno torpe, o incluso por alguna nefasta especulación que barrió los mercados financieros. En cambio, pasó a primer plano debido al deterioro de las relaciones económicas globales hasta el punto de una guerra total. Para entender por qué esto provoca el riesgo de una depresión, debemos remontarnos a los anales de la historia y recordar lo que deshonró al mundo en la década de 1930.
Hubo un tiempo en que la pregunta más importante en economía era: "¿Qué causó la Gran Depresión?" Esta pregunta comenzó a formularse durante la depresión misma y continuó haciéndose a lo largo de los años, hasta aproximadamente la década de 1980. Después de la crisis financiera de 2008 y la llamada Gran Recesión, la pregunta volvió a surgir, pero, probablemente debido a la gran recesión. no fue una gran depresión, esa pregunta solo se hizo durante unos años.
Los economistas, como los economistas que son, siempre han buscado una respuesta simple, con diferentes escuelas compitiendo por influencia para tener la mejor. Los keynesianos atribuyeron la depresión a la falta de apoyo del gobierno a una economía en declive. Los monetaristas afirmaron que se debió a la mala gestión de la oferta monetaria por parte de los bancos centrales. Los austriacos afirmaron que la depresión fue una respuesta económica natural a una gran cantidad de gastos imprudentes en la década de 1920 y que se les debería haber permitido purgar todo el sistema.
La realidad es que estas simples respuestas nunca fueron convincentes. La Gran Depresión fue un evento histórico y siempre requirió una explicación histórica. Antes de que las escuelas económicas se fusionaran en torno a sus diversos principios, esto era bien conocido. El propio Keynes, por ejemplo, se habría reído de las posteriores explicaciones “keynesianas” de la depresión. Había escrito en 1919 un libro titulado Las consecuencias económicas de la paz, sobre la Conferencia de Paz de París -en la que actuó como delegado-, donde advirtió que el Tratado de Versalles conduciría a una depresión.
La depresión, como predijo Keynes, surgió de la estructura económica desequilibrada que surgió de la Primera Guerra Mundial. La guerra en una escala tan terrible había devastado por completo las relaciones económicas, tanto dentro de los países, debido al rediseño de la economía para la producción de guerra, como a nivel internacional, ya que los bloques aliados desollaron y asustaron al resto del mundo. Lo más sensato después de la guerra habría sido tratar de restaurar las relaciones económicas a un cierto equilibrio lo más rápido posible.
Los delegados a la Conferencia de Paz de París hicieron todo lo contrario. Vieron el Tratado de Versalles, parafraseando a Clausewitz, como la continuación de la guerra por otros medios. Las potencias aliadas querían castigar a Alemania, a quien culpaban de la guerra. Luego cargaron al país con una carga de deuda imposible y pronto ocuparon el Ruhr, la región más productiva de Alemania. Los estadounidenses también querían que les pagaran. Los Aliados habían acumulado enormes deudas con ellos, comprando armamento durante la guerra. En lugar de asumir una posición superior y cancelar la deuda -como solían hacer los aliados hasta entonces-, los estadounidenses exigieron que se les pagara, y con tasas de interés relativamente altas.
La década de 1920 fue una década de deuda y decadencia porque el sistema internacional se construyó sobre una pirámide de deuda inestable. En 1929, todo se vino abajo. Pero eso fue solo el detonante. Las deudas que se venían acumulando eran el espejo de las relaciones económicas desiguales e insostenibles entre los países. Europa era una economía perdida, que vivía de renovar cada vez más los préstamos estadounidenses. Cuando la pirámide se derrumbó, Europa se fue con ella.
De hecho, la depresión comenzó cuando el colapso de Europa dio lugar al colapso del comercio mundial. Entre 1929 y 1933, este comercio se redujo en un 30%. En rigor, Europa se había convertido en un agujero negro económico. Todas las transacciones que realizó con otros países se vieron socavadas y, como resultado, sus problemas económicos se extendieron como un cáncer por toda la economía mundial. Este cáncer demostró ser especialmente virulento en los Estados Unidos, que en ese momento era el mayor socio comercial de Europa. Varios países, desesperados por proteger sus economías nacionales, se involucraron en guerras comerciales, imponiendo aranceles a los productos extranjeros. Y el comercio mundial se ha derrumbado aún más.
Hoy vemos dinámicas muy similares moviéndose en el mundo que nos rodea. La deuda se ha estado acumulando en las economías occidentales durante décadas, pero se ha vuelto particularmente aguda en los últimos tres años. Esto se debe, en primer lugar, al enorme gasto que supone mantener alimentada a la gente durante la cierres en la pandemia y, en segundo lugar, al aumento de los costes -sobre todo de la energía- producido por la guerra de Ucrania.
Y ahora parece que estamos listos para entrar en la segunda fase de repetición histórica: el colapso de Europa. El colapso de Europa ocurrirá porque ya no tiene acceso a suficiente energía para sus necesidades económicas. Al comienzo de la crisis, cuando Rusia reaccionó privando a Europa del gas que tanto necesitaba, muchas personas, incluido yo mismo, incluso podrían descartar la situación como un desarrollo temporal. Una vez resuelta la guerra, creíamos que volverían a abrir el gas. Pero ahora los gasoductos rusos han sido volados en lo que parece ser un acto de sabotaje estadounidense. Ya no hay vuelta atrás a la vieja Europa.
Con un acceso insuficiente a la energía, su precio en el continente seguirá siendo extremadamente alto en los años venideros. La industria europea, para la que la energía es un insumo clave, dejará de ser competitiva. Si los fabricantes europeos quieren seguir haciendo negocios, tendrán que subir los precios de sus productos. Esto hará que dichos productos no sean competitivos con los de Estados Unidos y China. Estos no están experimentando escasez de energía. Y eso dejará fuera del negocio a los fabricantes europeos. Europa sangrará en puestos de trabajo clave. La gangrena se extenderá, ya que los futuros empleados de la industria no tendrán salarios para gastar en la economía y tendremos una depresión en el continente.
Algunos podrían suponer que esto ofrecería una oportunidad para otros países occidentales. Muchos piensan que, por ejemplo, la industria europea se reubicaría en Estados Unidos. Es poco probable que este sea el caso. Si la industria europea se derrumba, Europa volverá a ser un agujero negro económico, como lo fue en la década de 1930. El comercio se verá socavado y sus principales socios comerciales sentirán el reflujo. En resumen, si Estados Unidos trata de capturar las manufacturas europeas para sus plagas, pronto encontrará que no habrá nadie para comprar lo que producen.
Consideremos las estadísticas. La Oficina del Representante Comercial de los Estados Unidos estima que, en 2019, Estados Unidos realizó transacciones comerciales por más de $5,6 billones, aproximadamente el 26 % del PIB. En el mismo año, el comercio con la Unión Europea se estimó en 1,1 billones, alrededor del 20% de su comercio total. Si Europa se hunde en el abismo, esa figura se deshidratará.
¿Cuáles son las consecuencias para los Estados Unidos? Por un lado, las exportaciones a Europa caerán y los trabajadores estadounidenses perderán sus empleos. No será una simple pérdida cíclica de empleos, como en una recesión, donde los empleos regresan a medida que el negocio vuelve a la normalidad. Esos puestos de trabajo se perderán mientras Europa funcione (o, más exactamente, no funcione) con unos costes energéticos prohibitivamente altos. Eventualmente, algunas importaciones de las que Estados Unidos depende de Europa tampoco pueden ser reemplazadas por el comercio con otras naciones o por la producción nacional. Estados Unidos se verá obligado a comprar estos bienes a los precios más altos de Europa, reduciendo así el ingreso real de los ciudadanos estadounidenses.
Cuando Europa se dé cuenta del lío en el que se encuentra, probablemente intentará reaccionar buscando salvar sus industrias a través de los aranceles. En tal situación, la opción menos mala para Europa -no para la economía global, sino para Europa en concreto- será aumentar los aranceles a las importaciones, hacer que los productos internacionales sean tan caros como los productos domésticos que sufren la inflación de costes energéticos. Una vez más, estamos de vuelta en la década de 1930, donde, si bien es de interés individual de cada país involucrarse en una guerra comercial, no es de interés colectivo. Un escenario de pesadilla.
Sin embargo, existe una diferencia fundamental entre el mundo de los años veinte y treinta y el de hoy. En el período de entreguerras, no había ningún bloque económico rival real de Occidente. Rusia era un jugador pequeño, China era una economía agrícola y lo que ahora llamamos “economías en desarrollo” (Brasil, India, Sudáfrica, etc.) eran cualquier cosa menos “en desarrollo”. Este ya no es el caso. A raíz de la guerra en Ucrania, el mundo en desarrollo comenzó a unirse como la alianza BRICS+. Esta alianza parece tener como objetivo desvincular la economía occidental tanto como sea posible.
BRICS+ es una fuerza a tener en cuenta. Tiene un amplio acceso a la energía, siendo Rusia y Arabia Saudita dos de los mayores productores de petróleo del mundo. Tiene acceso a recursos esenciales: Brasil es el principal productor de mineral de hierro del mundo. Y tiene una potencia de fabricación lo suficientemente fuerte como para convertir las cosas desde el suelo en cosas en el estante: China.
No está claro si la alianza BRICS+ colapsará junto con Occidente si Occidente cae en una depresión. No sufre los mismos problemas con las deudas, por ejemplo. Gran parte de la alianza BRICS+ tampoco se enfrenta a un colapso industrial inminente debido a los precios increíblemente altos de la energía, como ocurre hoy en Europa. Aparte de cierto potencial de conflictos geopolíticos graves, en Ucrania y Taiwán, los BRICS+ parecen tener un estado de salud económica relativamente limpio y mucho espacio para crecer en el futuro.
Es probable que las decisiones que condujeron a la gran guerra energética europea de 2022 pasen a la historia como algunos de los mayores errores de cálculo económicos y geopolíticos de la historia de la humanidad. Se unirán al Tratado de Versalles y las guerras arancelarias de la década de 1930 en la canasta de parias políticos que las generaciones futuras aprenderán a evitar a toda costa. ¿Cómo llegaron aquí los europeos? ¿Cómo se tomaron estas malas decisiones en nuestro nombre? Eso lo dejo para que los futuros historiadores lo resuelvan, probablemente cuando se abran los archivos.
* Felipe Pilkington es economista. Autor, entre otros libros de La Reforma en Economía (Palgrave Mac Milán).
Traducción: Ricardo Cavalcanti-Schiel.
Publicado originalmente en El crítico.
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