por GILBERTO LOPES*

Escenarios de carrera de vacunas

El presidente Joe Biden había reiterado su deseo de que Estados Unidos tome la iniciativa en la lucha contra el Covid-19. En febrero, comprometió $4 mil millones a COVAX, una iniciativa internacional para comprar vacunas contra el covid-19 y distribuirlas a países con menos recursos. Una de sus primeras iniciativas internacionales, la conferencia Quad, una coalición con tres de sus principales aliados asiáticos: India, Japón y Australia, tenía como uno de sus objetivos promover la producción de vacunas en India. En una conferencia virtual, el mandatario se reunió el 12 de marzo con los mandatarios de los tres países para reactivar una iniciativa que no era nueva, pero que cobraba renovada importancia en el contexto del enfrentamiento con China y los desafíos de la pandemia.

La portavoz de la Casa Blanca, Jen Psaki, había anunciado en la víspera de la reunión que se tratarían una serie de temas que preocupan a la comunidad internacional, desde la amenaza del Covid-19 hasta la cooperación económica y la crisis climática. La reunión del Quad tenía como objetivo anunciar un acuerdo para financiar la producción de vacunas en India, "algo en lo que insistió Nueva Delhi, para contrarrestar la vasta diplomacia de vacunas desplegada por China", dijeron diplomáticos estadounidenses a los periodistas.

Pero no se trataba solo de China, sino de Asia, en opinión del exsecretario general de Defensa, general James Mattis, y de los expertos Michael Auslin y Joseph Felter, para quienes el diálogo sobre seguridad en el marco del Quad es la principal tarea de Biden al comienzo de su administración. En un artículo publicado en la revista Política exterior en marzo pasado, señalaron que este diálogo ofrece las mejores oportunidades para enfrentar el desafío chino.

Que el desafío en Asia es enorme se desprende del anuncio de que, al cierre de la semana pasada, India registraba más casos que cualquier otro país, con más de 125.000 diarios, superando a Brasil, que venía ocupando el primer lugar. En Bangladesh, los casos diarios eran pocos -menos de ocho mil- pero también batían récords, como en Pakistán, donde el presidente, el primer ministro y el ministro de defensa estaban entre los contagiados. Dado que las pruebas son prácticamente inexistentes en las zonas rurales, es probable que en los tres países los números reflejen pobremente el número real de casos. Si la tendencia continúa, dijo la revista The Economist, el sudeste asiático, hogar de una cuarta parte de los humanos de la Tierra, pronto superará a la Unión Europea como el centro de la pandemia. Habiendo sufrido más de 200.000 muertos, "la región podría estar al borde de una tragedia aún mayor".

La guerra de las vacunas

La semana pasada, The Economist dedicó su edición a la pandemia y sus efectos. Recordó que, el 7 de abril, tanto Gran Bretaña como la Unión Europea reconocieron que había pruebas sólidas de que la vacuna de AstraZeneca podría estar vinculada a un tipo raro de coágulo de sangre en el cerebro o el abdomen.

El periódico inglés The Guardian informó el sábado pasado que los servicios de emergencia en los hospitales británicos estaban llenos de pacientes con efectos secundarios leves de la vacuna. Había mucho miedo ante la posibilidad de consecuencias más graves. Pero después de 20 millones de dosis aplicadas en el país, lo cierto es que solo 79 personas habían sufrido este tipo de reacciones y 19 habían muerto. Cifras que, según los expertos, son normales, o incluso inferiores a los efectos secundarios de cualquier otra vacuna, ninguna de las cuales, a pesar de su enorme eficacia, acabará por dejar de presentarlos.Estados Unidos también estaba adoptando medidas para reforzar la producción en sus propio territorio, impulsando una alianza entre dos grandes rivales -Merck y Johnson & Johnson-, en un ambicioso plan para convertir al país en un proveedor mundial de vacunas.

Este fue el tema de un largo artículo en la revista Feria de las vanidades, en el que la periodista Katherine Eban analizó las dificultades que enfrenta Estados Unidos para lograr este objetivo. El panorama internacional se presenta gris para ella. Por un lado, aunque ya hay varias vacunas listas, una nueva y letal cepa del virus, conocida como P.1, está arrasando Brasil, provocando el colapso del sistema de salud del país y su propagación por todo el mundo. Por otro lado, la vacuna de AstraZeneca, que prometía ser ideal para los países en desarrollo por su bajo precio y facilidad de manejo, despertó desconfianza tras los anuncios de que provocaba coágulos peligrosos, que ponían en riesgo la vida de las personas. Aunque el riesgo fue mínimo, desencadenó una crisis que obligó a varios gobiernos a suspender su aplicación mientras se evaluaba la denuncia, que finalmente fue rechazada, pero sin disipar del todo el temor entre algunos sectores de la población mundial.

un caso escandaloso

Eban terminó su artículo con una referencia a otro problema. La semana pasada, dijo, hubo una denuncia por problemas en la producción de vacunas de Johnson & Johnson en una planta de la biotecnológica Emergent BioSolutions, en Maryland, que obligó a desechar 15 millones de dosis (suficientes para inocular a toda la población de un país pequeño, como casi todo Centroamérica o el Caribe).

El caso ya había sido tratado en detalle en otro artículo, publicado en New York Times el 6 de abril. “Hace más de ocho años, el gobierno federal había estado apostando a las medidas de seguridad para evitar la escasez de vacunas durante una pandemia”, dice el artículo. La empresa entonces era responsable de producir cerca de la mitad de las vacunas contra el ántrax que formaban parte de las Reservas Estratégicas Nacionales, un proyecto que costaba 500 millones de dólares al año.

Emergent también recibió un contrato federal de $ 163 millones para actualizar sus instalaciones para que estén listas para la producción a gran escala cuando sea necesario, según el informe. Cuando empezó la pandemia, la fábrica era la más importante de Estados Unidos para la fabricación de vacunas, como las que antes desarrollaban Johnson & Johnson y AstraZeneca. Consiguieron producir 150 millones de dosis hasta hace unas semanas. Pero ninguna de estas dosis se pudo utilizar ya que la fábrica no estaba debidamente certificada. Otros 15 millones de dosis tuvieron que ser destruidas porque las dosis de Johnson & Johnson estaban contaminadas por las dosis de AstraZeneca. Entre octubre y enero, la empresa había descartado cinco lotes más de la vacuna de AstraZeneca, cada uno con dos o tres millones de dosis.

La empresa, según datos publicados por la El sistema New York Times, no cumplió con los plazos exigidos por el gobierno para la fabricación de otras vacunas. “Varias auditorías mostraron lo mal preparada que estaba la empresa para la enorme tarea que había emprendido”, dicen. Los funcionarios del gobierno admitieron en privado que estaban comprometidos con un matrimonio infeliz con Emergent, y que Johnson & Johnson, cuya experiencia en fabricación está en gran parte en el extranjero, no estaba en posición de reemplazarlo para capear el desafío de la crisis.

En cualquier caso, la administración Biden también se enfrenta a otro problema. Los acuerdos firmados por su antecesor con las empresas productoras no permiten la exportación de vacunas, ni siquiera su donación, para evitar posibles problemas legales, lo que dificulta liderar la lucha contra la pandemia, como propone Biden.

Un mundo más saludable

“Debemos hacer que las pruebas de las vacunas Covid-19 estén disponibles para todos. Es hora de construir un mundo más sano y más justo para todos”, se puede leer en la página de la Organización Mundial de la Salud (OMS), la misma institución a la que Trump acusó de estar sujeta a los intereses chinos y de la que se retiró. Biden se apresuró a regresar a la organización tan pronto como asumió el cargo.

A diferencia de Estados Unidos, China ha priorizado las exportaciones de vacunas. Había exportado 115 millones de dosis, más del doble que la India y la Unión Europea juntas. Pero en opinión de James Palmer, editor de Política exterior, el programa no tuvo el éxito esperado porque las vacunas Sinovac y Sinopharm “no inspiraron confianza”. Se discute su nivel de eficacia, que, según Palmer, la OMS habría estimado en torno al 70%, frente a más del 90% de las vacunas occidentales. Un cálculo cuya precisión requiere cierta ponderación, según advierten los expertos, debido a las muy diferentes condiciones en las que se probó cada vacuna. Solo el 39% de los ciudadanos de Hong Kong estaría dispuesto a recibir las vacunas chinas, dice Palmer, en referencia precisamente a un escenario en el que Estados Unidos y parte de Europa están presionando fuertemente a los intereses chinos.

El otro escenario de este enfrentamiento es la región autónoma de Xijiang, donde, según el secretario de Estado Antony Blinken, se está produciendo un genocidio contra la etnia uigur. En consecuencia, Estados Unidos, la Unión Europea, Canadá e Inglaterra impusieron sanciones a los funcionarios chinos, una medida a la que Beijing respondió con sanciones aún mayores a los funcionarios de cada país.

Un canje que no facilitará la aprobación del reciente acuerdo comercial con la Unión Europea, firmado por Pekín tras siete años de negociaciones, pero que requiere la ratificación del Parlamento Europeo, dominado por fuerzas muy conservadoras. Sin embargo, el presidente Xi Jinping y la canciller alemana Angela Merkel hablaron por teléfono el pasado miércoles. China ha sido el mayor socio comercial de Alemania durante los últimos cinco años, lo que no ha facilitado los esfuerzos de Washington para confrontar a los dos países.

Xi Jiping expresó su oposición a la politización de las vacunas y propuso la cooperación de la comunidad internacional para garantizar una distribución justa y razonable. Poco después, el ministro de Sanidad alemán, Jens Spahn, anunció su interés en hablar con Moscú para obtener la vacuna Sputnik V, rechazando la posición de la UE, que se niega a negociar con los fabricantes de vacunas rusos.

Con la escalada de tensiones con Rusia, especialmente ante el conflicto en Ucrania y el aumento de la presión estadounidense, la posición alemana rompe con la política de la UE. El gobernador de Baviera, el conservador Markus Söder, también anunció la firma de un precontrato con los productores de vacunas rusos. Una vez realizados los controles de seguridad necesarios, la empresa bávara R-Pharm podría producir 2,5 millones de dosis listas para julio.

El otro escenario para esta carrera por las vacunas es la que se desarrolla en Cuba, con cinco variedades actualmente, en distintos grados de experimentación. Dos de estas variedades ya se encuentran en la última fase de ensayos que, de resultar favorables, podrían permitir vacunar a toda la población habanera -alrededor de 1,7 millones de personas- hasta mayo. Y, en agosto, casi toda la población podría estar vacunada. Sería el primer caso de un país en obtener tales resultados. Pero las vacunas cubanas también permitirán atender la demanda de países bloqueados por Washington, particularmente Venezuela e Irán, donde también serían probadas. El éxito de las pruebas permitiría la producción conjunta de hasta 40 millones de dosis.

La guerra por las vacunas introduce un nuevo factor en el escenario político mundial, que se superpone a las crecientes tensiones entre Washington, Moscú y Pekín, sin que sea posible predecir si el llamamiento de la OMS a poner las vacunas al alcance de todos ayudará a eliminar ciertas asperezas. o si estas asperezas terminarán por imposibilitar que todos se vacunen para controlar la pandemia.

*Gilberto López es periodista, doctora en Estudios de la Sociedad y la Cultura de la Universidad de Costa Rica (UCR). autor de Crisis política del mundo moderno. (Uruk).

Traducción: Fernando Lima das Neves.