por TOMÁS PIKETTY*
Fue recurriendo a impuestos excepcionales a los más ricos como se extinguieron las grandes deudas públicas de la posguerra y se reconstruyó el pacto social y productivo de las décadas siguientes.
¿Cómo enfrentarán los estados la acumulación de deudas generadas por la crisis del Covid-19? Muchos ya escuchan la respuesta: los bancos centrales asumirán una parte cada vez mayor de las deudas en sus balances, y todo se resolverá. De hecho, las cosas son más complejas. El dinero es parte de la solución, pero no será suficiente. Tarde o temprano, los más ricos deben hacer su contribución.
Recapitulemos. La creación de dinero adquirió proporciones sin precedentes en 2020. Reserva Federal saltó de 4,159 billones de dólares el 24 de febrero a 7,056 billones el 28 de septiembre, cerca de 3 billones de dólares de inyección monetaria en siete meses, nunca antes vista. El saldo del Eurosistema (la red de bancos centrales gestionada por el Banco Central Europeo, BCE) pasó de 4,692 billones de euros el 28 de febrero a 6,705 billones el 2 de octubre, un aumento de 2 billones.
En relación al PIB de la zona euro, el balance del Eurosistema, que ya había pasado del 10% al 40% del PIB entre 2008 y 2018, saltó a cerca del 60% entre febrero y octubre de 2020.
¿Para qué es todo este dinero? En tiempos normales, los bancos centrales se contentan con otorgar préstamos a corto plazo para garantizar la liquidez del sistema. Dado que las entradas y salidas de dinero en los diferentes bancos privados nunca se equilibran exactamente cada día, los bancos centrales prestan cantidades durante unos días que luego los establecimientos devuelven.
Después de la crisis de 2008, los bancos centrales comenzaron a prestar dinero a plazos cada vez más largos (unas semanas, luego unos meses o incluso varios años) para tranquilizar a los actores financieros, paralizados por la idea de la quiebra de sus socios de juego. Y había mucho por hacer, porque, en ausencia de una regulación adecuada, el juego financiero se ha convertido en las últimas décadas en un gigantesco casino planetario.
Todo el mundo empezó a prestar y tomar prestado en una escala sin precedentes, a pesar de que los activos y pasivos financieros privados totales en manos de bancos, empresas y hogares superan ahora el 1.000 % del PIB en los países ricos (incluidos los derivados sin incluirlos), frente al 200 % en la década de 1970. Real la riqueza (es decir, el valor neto de las propiedades y empresas) también aumentó, pasando del 300% al 500% del PIB, pero con mucha menos intensidad, lo que ilustra la financiarización de la economía. En cierto modo, los balances de los bancos centrales sólo siguieron (tardíamente) a la explosión de los balances privados, para preservar su capacidad de actuación en los mercados.
El nuevo activismo de los bancos centrales también les ha permitido recomprar una parte cada vez mayor de los bonos del gobierno, al tiempo que reducen las tasas de interés a cero. El BCE ya poseía el 20% de la deuda pública de la eurozona a principios de 2020, y podría poseer cerca del 30% a finales de año. Una evolución similar tiene lugar en los Estados Unidos.
Como es poco probable que el BCE o la Fed decidan algún día enviar estos bonos a los mercados o exigir su reembolso, podríamos, a partir de ahora, decidir no contabilizarlos en el total de la deuda pública. Si deseamos inscribir esta garantía en mármol legal, lo que sería preferible, entonces esto corre el riesgo de tomar un poco más de tiempo y debate.
La pregunta más importante es la siguiente: ¿debemos continuar por este camino y podemos considerar que los bancos centrales tendrán el 50% y luego el 100% de la deuda pública en el futuro, aliviando aún más la carga financiera de los estados? Desde un punto de vista técnico, esto no supondría ningún problema. La dificultad es que, al resolver la cuestión de las deudas públicas con una mano, esta política crea otras dificultades, especialmente en términos del crecimiento de las desigualdades de riqueza. De hecho, la orgía de creación de dinero y compra de valores conduce a un aumento de los precios de las acciones y los bienes raíces, lo que contribuye a enriquecer a los ricos. Para los pequeños ahorradores, las tasas de interés cero o negativas no son necesariamente buenas noticias. Pero para aquellos que tienen los medios para endeudarse a tasas bajas y que tienen la competencia financiera, legal y fiscal para encontrar las inversiones adecuadas, es posible obtener excelentes rendimientos. Según la revista Retos, las 500 mayores fortunas francesas aumentaron de 210 a 730 mil millones de euros entre 2010 y 2020 (del 10% al 30% del PIB). Tal desarrollo es social y políticamente insostenible.
Sería diferente si la creación monetaria, en lugar de alimentar la burbuja financiera, se movilizara para financiar un verdadero impulso social y ecológico, es decir, asumiendo una fuerte creación de empleo y aumentos salariales en hospitales, escuelas, renovación térmica, locales de servicios. Esto permitiría aliviar la deuda y reducir las desigualdades, invertir en sectores útiles para el futuro y desplazar la inflación de los precios de los activos a los salarios y los bienes y servicios.
Por tanto, no se trataría de una solución milagrosa. En cuanto la inflación volviera a niveles sustanciales (3% a 4% anual), sería necesario reducir la creación monetaria y volver al arma fiscal. Toda la historia de las deudas públicas demuestra que el dinero por sí solo no puede ofrecer una solución pacífica a un problema de esta magnitud, ya que, de una forma u otra, implica consecuencias distributivas descontroladas. Fue recurriendo a impuestos excepcionales a los más ricos como se extinguieron las grandes deudas públicas de la posguerra y se reconstruyó el pacto social y productivo de las décadas siguientes. Apostemos a que sucederá lo mismo en el futuro.
*Thomas Piketty es director de investigación de la École des Hautes Études en Sciences Sociales y profesor de la Escuela de Economía de París. Autor, entre otros libros, de Capital en el siglo XXI(Intrínseco).
Traducción: Fernando Neves de Lima
*Publicado originalmente en el periódico Le Monde.
